　Ⅰ県に在住の、Ｓさんという女性から聞いた話だ。

　ある時Ｓさんが、娘のＮちゃんを近所の公園で遊ばせていると、Ｎちゃんがこちらを見上げて、妙なことを言った。

「今、女の人が、あのおじさんのお口に入っていった」

　そう言って指さした先にはベンチがあって、見知らぬ中年の男性が一人、じっと腰を下ろしている。

　女の人などいない。いや、そもそも「口に入っていった」とは、どういうことか。

「女の人がお口に入るわけないでしょ。ほら、指ささないの」

　ＳさんはＮちゃんを窘（たしな）め、手を下ろさせた。しかしＮちゃんは、その後も男性が立ち去るまで、ずっとそちらの様子を気にしているようだった。

　それから一ヶ月ほど経ってのことだ。

　Ｓさんの家に、親戚の叔父が訪ねてきた。ちょうど用事があって近くまで来たので、Ｎちゃんの顔を見にきたという。Ｎちゃんは叔父に懐いていた。

　ところが、叔父がＮちゃんと遊ぼうとすると、途端にＮちゃんが首を傾げて、不思議そうに尋ねた。

「おじちゃん、どうしておじちゃんのお口に、シカが入っていくの？」

　……まただ。Ｓさんは苦笑して、Ｎちゃんに言った。

「鹿さんは大きいから、お口に入らないでしょ？」

「でも、今入ったよ？」

　Ｎちゃんは頑（かたく）なに、そう言い続ける。と、そこで叔父が、ハッとしたように呟いた。

「もしかしたら……鹿の幽霊なのかもなぁ」

　何でも叔父は猟友会に入っていて、先日鹿を一頭仕留めたのだという。鹿の肉は鍋にして、仲間達でいただいたそうだ。ひょっとしたら、その時の鹿が、怒って化けて出たのかもしれない。

　叔父はＮちゃんに、おどけた調子でそう説明した。Ｎちゃんは少し怖がりながらも、ケラケラと笑っていた。

　その様子を眺めながら――ふとＳさんは疑問に思った。

　一ヶ月前にベンチに座っていた、あの男性。

　……あの人はいったい、何を食べたのだろう。

　　＊

　『絵本百物語』に「塩（しお）の長（ちょう）司（じ）」と題された一編がある。塩の長司という悪食の男が老馬を殺して食らったところ、毎日その時刻になると老馬の霊が現れて、長司の口から腹に入り苦しめ、ついには取り殺してしまったという。

　仮にこういうことがあるとして、では、Ｓさんが見た男性は……。

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