桃山怪談

第三話 ほしい

　Ｗさんという男性が、小学校に上がったばかりの頃の話だ。

　当時、Ｗさんの家の筋向いに、Ⅰ君という同い年の男の子が住んでいた。

　Ｉ君は、母子家庭の一人息子だった。近所には他に年の近い子がいなかったため、Ｗさんは親の計らいで、自然とＩ君と一緒に遊ばされていた。

　もっともＷさんは、Ｉ君のことが好きではなかった。なぜなら、Ｉ君がＷさんのものを、やたらと奪うからだ。

「ほしい」

　Ｉ君はそう言っては、Ｗさんからいろいろなものを取り上げた。食べていたお菓子。読んでいた本。大事にしていた玩具――。そういったものを無闇に欲しがっては、ほとんど力づくで奪い、自分のものにしてしまう。

　しかもこちらが文句を言えば、腕っぷしに物を言わせて殴ってくる。Ⅰ君は体が大きかったから、喧嘩になれば、Ｗさんに勝ち目はない。

　一度、あまりに堪りかねて、Ｉ君の母親に言いつけたことがあった。Ｉ君がものを取るのをやめさせてほしい――と。それはどう聞いても、まともな訴えのはずだった。

　なのにＩ君の母親は、眦（まなじり）を尖らせて、こう言い返しただけだった。

「あの子が『ほしい』って言ってるんだから、素直にあげればいいじゃない。あの子は可哀想な子なんだから」

　思えばＩ君の母親は、どこか異常なまでに、Ｉ君を溺愛していた。

　Ｗさんは仕方なく、自分の母親に不満を打ち明けた。しかし母親は苦笑し、「Ｉ君は可哀想なんだから、Ｗが我慢しないとね」と、不可解なことを言う。

　結局自分には味方なんていないんだ、とＷさんは絶望するしかなかった。

　ところが、それから二ヶ月が経ってのことだ。

　……Ｉ君が、亡くなった。

　理由は、はっきりしない。ただ、もともと長くは生きられない体だった……と誰かが話しているのを葬儀の席で聞いたのは、はっきりと覚えている。

　ともあれ、これでＩ君にものを取られる心配はなくなった。Ｉ君は安堵した。

　一方Ｉ君の母親は、その後少しずつ様子がおかしくなっていった。

　ぶつぶつと何か独り言を呟きながら往来を歩き、小学生の男の子を目にすると、意味の分からない奇声を上げて追い回す。捕まった子は、帽子やノート、文房具などを取られてしまう。

「あの子が『ほしい』って言ってるの！」

　それが、Ｉ君の母親の言い分だった。

　おかげで何度も警察沙汰になった。もっともＷさんは例外で、Ｉ君の母親に追いかけられたことは、なぜかなかったそうだ。

　ただ――一度だけ、普通に声をかけられたことがある。

　夕暮れの時分だった。

　遊びから帰ってくると、ちょうど家の前で、Ｉ君の母親に呼び止められた。

「ねえＷちゃん。あの子が『ほしい』って言ってるの。ちょうだい？」

　何を――とは、言ってこなかった。

　Ｗさんは口を噤（つぐ）んだまま、Ｉ君の母親を見上げた。

　虚ろな目が、じっ……とこちらを見下ろしている。

　Ｉ君はそっと後退り、答えた。

「やだよ。おばさんがあげればいいじゃん」

　もうＩ君はこの世にいない。だから、殴られることもない――。それが、Ｗさんが反抗した理由だった。

　Ｉ君の母親は、それを聞くと、無言で自分の家に引き上げていった。

　翌朝、Ｉ君の母親が亡くなった、という報せが家に届いた。

　布団の中で、血を吐いて冷たくなっていたそうだ。特に持病もなく、まだ亡くなるような年齢でもないはずなのに……と、誰もが不思議がっていた。

　ちなみに枕元には、一枚のメモが置かれていたという。

『Ｗちゃんが意地悪でくれないから、代わりにお母さんのをあげるね』

　メモには、そう書かれていたそうだ。

　……Ｗさんのこれまでの人生で、最も怖い出来事だった、という。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、分別（ふんべつ）なく他人の物を奪う者は、死してなお執着心を引きずって世に現れ、妨げを為す。これを「狐者異（こわい）」と呼ぶ。

　果たしてＩ君が最後に欲しがったものは、何だったのだろう。