僕らの夜はまだ明けない

ハッとパッと メイ

「いないなぁ〜。」

　そうつぶやきながら、メイはトコトコしていた。ベンチの下にいるのかな？あの木がいっぱいあるところの中かな？カベの上とか？…カベの上ならとどかない。おっきくならないと。

　グッとツノに力をこめる。するとメイはおっきくなる。

「…やっぱいないか。」

　キツくなったために靴を持って、裸足で静かな住宅街を歩く。今はいくつなのだろう。15歳くらい？

　ネコは狭いところが好きらしい。でもこのあたりで狭いとこなんてありすぎて困るくらいだ。

　…ふと、見知らぬ場所へ来てしまったことを自覚する。ここどこ？

ニャー

　鳴き声！どこから？こっち…？

　消えていってしまう鳴き声を追い続けた。すると鳴き声は茂みの中から聞こえてくる。ワサワサと掻き分けてみると…いた！白猫だ。足を怪我している。

　そっと抱えて、まずはケイトたちに報告…あ。どこか分からないんだった。怪我してるのに、なにも持っていないから見るだけしかできない。

「…どうしよっか。」

　ネコに聞いても、なにも答えない。ただ綺麗な瞳を私に向けていた。

「…コウー。」

　考える前に、体が動く。

　名前を呼びながら走った。なるべく歩幅を稼ぎたくて、まだ15歳のまま。

「ケイトー。」

　段々と疲れてくる。けど走った。

「ガクー。」

　結構長い間走ったため、体力が一気にすり減った。年齢操作しながらのランニングは、かなりきつい。まるで足を引きずられながら走っているような気分だ。

「…どうしよう。どうしようね、ミーコ。」

「ニャー。」

　適当にミーコと名前をつけて、ミーコを抱えながら歩く。

　息が切れてきた。お腹が空いてきた。

　カベに持たれて座り込む。今だけは、元の姿でいたい。

「…ミーコ。いたい？だいじょうぶ？」

　やっぱり、なにもしゃべらない。つかれたなぁ。でも、ミーコ届けてあげないと…。そんなときに、だれかの声が聞こえた。

『さあメイ。楽しい楽しい実験の時間だよ。』

　…聞きたくなかったな。

『大丈夫。怖くないよー。』

　疲れるのはヤダ。だって、イヤな声が聞こえてきちゃうから。

『メイ。おいで。』

　あいつがメイを呼んでる。頭がキンキンしだす。

「っ…！うぅ……っ。」

　ミーコがかなしそうに見てる。メイ、つかれちゃった。そのとき、誰かがメイの前に立った。

「お嬢ちゃん、大丈夫かい？」

　背が高い、大人の男の人。でも、からだは水のよう。

「…お嬢ちゃん…人間と会ったのかい？いい匂いがするね…。あ、大丈夫。嬢ちゃんは食わないよ…。嬢ちゃん『は』ね。」

　分かんない。けど本能が、『暴走してる』と言ってる。胸がドクドクする。ミーコもメイにくっついている。

『メイ。これは素晴らしいことなんだ。私たちの暮らしをより良く・自由にしている。だから言ってごらん。人間は食い物だ。』

　また誰かがいう。メイもなんでか答えちゃう。

「…人間は…食べ物…。」

『我々は人間を支配するべきである。』

「我々が…支配…。」

『人間は悪者で、冷酷無慈悲なんだ。だからメイは、人間を信じちゃいけないよ？』

「人間は…悪者…冷たい…信じちゃいけない…。」

「…良くわかってるじゃないか。嬢ちゃん。僕と一緒に行こう？」

　手を出された。ついにぎろうとする。

　水は大きくなって、かたまりのようになる。風船みたいにふくれあがって、あっという間に、まわりにある家とおなじ身長になった。

「…人間…は…食い物…。…じゃない。」

「ん？」

「違う！人間は食い物じゃない！メイ食べたくない！」

　ミーコもそれに合わせてシャーと怒る。

　ちがう。ちがうと言いたい。人間は食い物じゃない。冷たくもない。悪者でもない。だって、だってあいつらが…そうだったから。

　がんばって伝える。目をぎゅっとつむって。もう鳴き止んだミーコをしっかりと抱いて。

「チョコ買ってくれたし、怒らずに優しくしてくれたし、ごはんくれたの…！」

「いやお前は犬かよ。」

「まあまあ。」

「おっ！ネコ捕まえてんじゃんこいつ！」

　その声に、ハッとする。

　コウがそいつをねじ伏せていた。ケイトが隣に立っていた。ガクがそれを見て笑っていた。

「…メイ、捕まえたっ！」

　ミーコを高々とかかげて、そう言った。