十三、
生きるために鉄砲をはじめた。
父は城主、母は父に仕える草の者であったと言う。
しかし、父に捨てられた母は、山で幼い
戦場で拾った鉄砲は、はじめは動物を狩るために使っていた。しかし、ある日、動物と間違えて猟師を撃ち殺してしまった。最初は慌てた善住坊だったが、血の滴る中年の男の肌を見た時、言いようのない高揚感に包まれたのだ。
（鉄砲さえあれば、儂は強い）
僧侶を殺して黒衣と、読本を奪った。僧侶のふりをしているといえば、誰も善住坊を疑わなかった。村の子らも慕い、寺に言っても歓迎された。そして、善住坊に裏切られる度に崩れ落ちるその顔を見ていると、とてつもない高揚感に圧し潰されそうになった。
いつしか、人を殺すことは生きる手段ではなくなった。一種の娯楽になっていった。
もっと、自分の力を試したい。
もっと、弱者を怯えさせたい。
足りない。もっと血の臭いを浴びたい。
昏い欲望がいつしか善住坊の心を支配するようになった。
そんな時に――あの娘を見かけた。
人間と思えない、輝かんばかりの美貌に目を奪われた。
（あの女を殺してその血を鉄砲に吸わせたら……しかもあの娘、あの
あと一歩だった。なのに、この童が邪魔をした。
（いいや、あと少しだ。こんな子どもに負けるわけがない……）
善住坊は、脳裏で積屍気に呼びかけた。きっと、奴らの恨みが十二天将の包囲から、善住坊を逃がす力を与えるはずだった。
しかし、呼びかけても恨みつらみの文句も、怨嗟も聞こえてこない。ただ、荒れ狂う天候の唸り声が聞こえるだけだ。
その瞬間――視界が晴れやかになった。善住坊の目の前に、矢が飛び込んでくる。桜色の矢は、善住坊の胸を貫き、燃え盛る炎の柱となった。
＊＊＊
「ぎゃああああああああ」
獣の叫び声のような悲鳴に、
「な、なに……？」
「
だが、地面に落ちてもなお、善住坊はのたうち回っていた。
「
今、善住坊を貫いた矢は、この男の体内に入った。恐らく一生抜けることはない。
突き刺さって体に入り込んだこの矢は、富士の火山の力が籠っている。死ぬまで――否、死してなお、善住坊を富士の呵責が襲い続ける。
「し、死なないよね？」
ここに来て善住坊を死なせると、初音を助けられない。そう思って問い質すと、春霞は大丈夫だと言った。
「安心せよ。死んだら、地獄の獄吏に話をつけて現世に送り返させてやる。楽には死なせぬよ」
春霞は、獄吏よりも怖かった。明晴だけでなく、紅葉達も震えていた。
明晴の手から、咲耶姫の弓が消えた。役目を終えたから、一度
「だが、そなたは一度神の加護を受けた。なにせ、咲耶姫の玉依姫じきじきの頼みである。これからも、咲耶姫はそなたに力を貸すだろう」
神の加護――その意味を明晴はいまいち理解できずにいた。玉依姫というのも気になる。
「明晴」
紅葉が善住坊を冷たく見下ろしながら言った。
「この男、どうする。縛り上げて、岐阜に連れて行くか？」
「……いや」
明晴は首を横に振った。
十二天将と、木花咲耶姫命。そして、玉依姫。
神のお陰で明晴は善住坊を倒せた。しかし、善住坊は人の手で裁きを受けさせたい。
「
熱い熱い、と体中の穴という穴から液体を垂れ流し、善住坊はのたうち回っている。明晴ひとりでも拘束できそうだが、目立つことは好みたくない。
「磯野さまに任せよう。――それに、気になることがあるから、すぐに信長さまのところに行きたいんだ」
明晴は、紅葉の背に倒れ込んだ。春霞達の姿が音もなく消える。体が一気に軽くなったのは、神気が減ったからだろう。
「……やっぱり、朱雀と春霞を二人同時に呼ぶのはしんどいなぁ」
明晴は、両手の数珠を見た。春の女神達は、優しいのか怖いのか、よく分からなかった。
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