　日本神話に、木花咲耶姫命（このはなさくやひめのみこと）という女神がいる。

　山の神・大山祇命（おおやまづみのみこと）の娘であり、磐長姫命（いわながひめのみこと）という女神を姉に持つ。

　その貞節さと聡明さ、眉目秀麗の様は「日本女性の鏡」とされ、古くから民に親しまれ、崇敬を集めている。

　木花咲耶姫命（このはなさくやひめのみこと）は数多いる女神達の中でも格別で、姫の象徴のひとつである桜の花は、木花咲耶姫命を真似てあのような美しい花になったとされる。

　古事記には、こう記されている――瓊瓊杵尊（ににぎのみこと）が高天原より降り立った際、偶然出会った木花咲耶姫命を見初め、妻とした。この時、姫はすぐに子を身ごもったという。

　しかし、姫はたった一晩で身ごもったそのことに疑問を持った瓊瓊杵尊は、木花咲耶姫命の腹の子を不義の子だと決めつけた。此花咲耶姫命はその疑念を腫らすため、戸のない産屋を作って籠った。

「わたくしの子が不義の子でなくあなたの子ならば、無事に生まれてくるはず」

　姫はそう宣言すると、小屋に火を放った。小屋の隙間を全て泥で塗り塞いでからという、徹底した方法であった。燃え盛る産屋の中で、木花咲耶姫は三柱の子を産むことでその疑いを晴らした。

　火が勢いよく燃え始めた時に産んだのが、火照命（ほでりのみこと）。

　火が盛んに燃え続けている時に産んだのが、火須勢理命（ほすせりのみこと）。

　火が燃え尽きるときに産んだのが、火遠理命（ほおりのみこと）。この火遠理命こそ、後に初代天皇・神武天皇の祖父となる神であった。

　木花咲耶姫の最期は壮絶で、富士の噴火を押さえるために、自ら火山の中に身を投げたといわれる。姫の体を飲み込んだ富士山は、鎮まったと言われている。

　子を産むときに火に焼かれることなく、そして富士の噴火を押さえたその不思議な力。

　木花咲耶姫命は、五穀豊穣を司る繁栄の女神であると同時に、火の加護を受けた女神でもあった。

＊＊＊

　明晴（あきはる）が手をかざすと、目の前に桜色の弓矢が現れた。弦を軽く弾くと、春の風のような爽やかな心地よさを感じる。

（姿は見えないけれど……木花咲耶姫命の加護があるんだ）

　明晴は震える腕で矢を構えた。力いっぱい、矢羽根を掴んで引き絞る。

　体は既に限界だ。矢も一本しかない。きっと、この一撃で善住坊を止めるしかない。

　神の加護は、信じぬ者には力を貸さない。

　神の力を正しく清く使う――この矢は必ず当たると、明晴は姫の加護を信じた。

（当たれ――当たれ……！）

　明晴は矢を手放した。体がずきり、と痛みを生じる。

　以前、信長の稽古を垣間見た時ほどの威力はない。明晴では力が足りないのだということを痛感させられる。

　矢は、善住坊に当たることはなかった。――途中で神隠しにあったかのようにかき消えたのだ。

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