戦国陰陽師 〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

十、

　絶叫とともに、朱雀（すざく）の炎が明晴自身にもまとわりつく。逃げようとした明晴（あきはる）の肩を清夏（きよか）は強引に抑えつけた。

「このまま炎を浴びていろ」

「あっついんだけど!?」

「いいから。――魂を集中させろ」

　朱雀は太刀の刀身に明晴の掌を触れさせた。火傷する覚悟で触れたにも関わらず、伝わって来るのは冷ややかな気だった。

『たすけて』

『くるしい』

『おかあちゃん、どこにいるの』

　そんな悲鳴が聞こえてくる。幼い命の声――明晴の胸がずきりと痛んだ。

「俺達ができるのは、お前の言葉が、積屍気（せきしき）になった子らへ届く道を作ることだけだ。――あとはお前がやるんだ、明晴」

　朱雀の掌が離れる。明晴の体は急に軽くなった。ふわりと浮かんだような、水に浮いたような感覚。母親に抱かれるのは、こんな心地よさなのかもしれない。

＊＊＊

　辺りを見渡すと、朱雀の姿はない。紅葉（こうよう）も、白雪（しらゆき）も、そして善住坊（ぜんじゅうぼう）もいない。光が一点もなく、明晴は息苦しささえ覚えた。

　存在しているのは不快な血生臭さだけだ。その臭気を発しているのは、血だらけの子どもだった。目玉が飛び出、体もあちこち欠損している。正直、触れるのに気後れさえした。

「お気持ちは察します」

　玲瓏な女性の声に、明晴は目をしばたいた。

「その声……初音（はつね）さん？」

　振り返ると、そこにいたのは奈良時代の女官のような衣を着た女だった。巫女であろうか。

　黒髪に、翠玉のような涼やかな瞳をしている。一瞬初音かと思ったが、よく見れば違う。女人もそれは否定した。

「私は、初音ではありません」

　ですが――と巫女は言葉を続けた。

「今、私の名を明かす気もございません。……私の正体がいかなるものか、今は関係ないのですから」

　血生臭い闇の中で、巫女の存在だけが驚くほど清らかであった。まるで春の花のような、甘い香りがする。

「この子らを救ってくださるのではなかったのですか？」

「……もちろん」

　だが、この子達を目の前にし、どうすればいいのか分からない。

　明晴が触れていいものか、ひどく迷う。これほどまでに惨たらしく傷つけられた彼らに下手に触れては、積屍気を却って傷つけるのではないか。そんな恐れがあった。

　巫女は領巾（ひれ）を羽ばたかせながら、明晴の手を引いた。

「この子達は、哀れなる魂です。本当は、待っているのですよ。母の温もりを」

「母の……温もり……？」

「そしてこの子達の母も同じ。この暗がりの先で待っているのです。子を抱き締める機を。……だから、あなたが解いて差し上げて」

　母の温もりを、明晴は知らない。

　父のことは何となく覚えている。だが、母は明晴を産んですぐに死んだ。そして父も、明晴が六つの時に、明晴に十二天将召喚の術を授けて死んだ。

　親の温もりを、明晴は知らない。

　だが、親の温もりに飢える子の気持ちは、何となく分かる気がする。

　明晴は恐る恐る、血だまりの子に触れた。

「……ひとりは、寂しいよな」

　明晴が頬に触れると、子どもは「ふぇっ」と堰を切ったように泣きはじめた。

　理を歪めてこの世に留められ、その上自分を殺した男にいいように使われる。痛くて、苦しくて、そして親に会えないのは寂しかったことだろう。

　巫女は静かに言った。

「弱き者というのは、総じて触れることに躊躇したくなる姿をしているのです」

「……この子らのように？」

「ええ」

　強そうな出で立ちをしている者。

　触れたら壊れそうなほど、儚い姿をしている者。

　こちらが理解できないことをする者。

　だが、そういった者にほど、本来は助けが必要なのだ――と女人は言った。

「どうか、あなたはその間違いを犯さないで。あなたは陰陽師・安倍晴明と同じ魂を持つお方。天運を歪めることはできずとも、悲しき天命を授けた者に寄り添うことはできるのですよ」

「……寄り添う」

　明晴は、子どもを腕に抱いた。

「……あ」

　抱き上げた子どもからは、血の臭いはしなかった。

　先ほどまで崩れていた体は、綺麗になっている。皮膚は爛れておらず、目も飛び出していない。

　明晴を見て、きゃっきゃっとはしゃいでいた。

「……可愛い」

　明晴は子どもを地面に下ろした。子どもは明晴に手を振ると、反対の方向に向けて駆けていく。

　先ほどまで、前後左右どこを向いても暗闇のはずだった。しかし、子どもが駆けて行ったところは光り輝いている。光の壁の前では、その子どもによく似た男女がいた。

「坊や！」

「かあちゃ……とおちゃ……！」

　子どもはその男女と抱き合った。どうやら、積屍気の――子どもの両親らしい。

　先ほどまでの悪しき臭いは消え失せている。花が咲くような甘い春の匂いがする。明晴が瞬きすると、そこには桜吹雪舞う場所に変わっていた。

　桜吹雪に、橋がかかる川。ずっとこのままここにいたくなる場所だった。

「……気持ちは分かりますが、あなたをここに留めておくわけにはいかないのです」

　巫女は苦笑気味に言った。

「あなたには、為すべきことがおありの様子。まだ、こちらに渡るは早いかと。……ほら。春の女神が迎えに来ていますよ」

「春の女神？」

　明晴が振り返る寸前、頭に衝撃が走った。

「痛(て)ぇっ！」

　頭を押さえると、「まったく」と、低い女の声が響く。

　凍てついた湖のような、煌びやかな長い髪。明晴は顔を上げた。

「しゅ、春霞（しゅんか）……」

「無茶をするでないわ。玉依姫（たまよりひめ）と縁を結べなければ、そなたはあのまま積屍気の怨念に飲まれて死んでおったぞ」

「玉依姫の縁？」

　明晴は巫女を振り返った。彼女の導きでここにいるらしい。

　玉依姫は優雅に笑った。

「青龍さま。わたくしにできるのは、ここまでにございます。あとは――」

「分かっておる」

　春霞は明晴の首根っこを掴むと、玉依姫に礼を述べた。

「本来ならば、咲耶姫以外の頼みを聞く筋合いなどなかろうに。無理を言ったな」

「いいえ。わたくしは既に、神界を追われた身。なれど、神に仕える身であることは代わりありませぬ。……春を司るあなた様の言の葉は、咲耶姫も無下にするなと仰せでございます。いつでもお願い致します。……明晴さま」

「あ、はい」

　明晴は玉依姫の顔を見た。

（この人……やっぱり、初音さんに似てる……）

　玉依姫は、明晴の手を取った。

「これを。身に着けていれば、春の神があなたを守ってくださることでしょう」

　手首には、桜色の勾玉や珠を結んだ数珠が結ばれていた。

「あ、ありがとうございます」

「お礼を言われるほどのことではありませぬ。……どうか、初音のこと、よろしくお願い致します」

　あなたと初音さんの関係は？　

　そう聞きたかったが、すぐに意識が途絶えた。春の光に誘われるように、明晴の体は力を失った。