八、
激しい風の音と雨の粒が混じり合う。
「おのれ……！ この程度で儂を退治できると思うたか！ この、半人前の陰陽師風情が！」
「我らが主を舐めるなよ、この悪僧が！」
水の鞭がしなる。善住坊は白雪を睨みつけながら、懐から札を取り出した。
「──急急如律令！！」
「ぐわっ！！」
「白雪！」
「我は大事無い！ それより風を緩めるな、
紅葉は慌てて風の気を喚んだ。
「おのれ……
善住坊は次の札を懐から取り出していた。
どうやらまだ、砲撃を再開することはできないらしい。
問題は、善住坊は破戒僧とはいえ、かつて修験道に身を置いていた過去を待つことだ。霊力でいえば、
明晴にとって陰陽道は、生きる手段に過ぎなかった。
一通り教えを授けていたとはいえ、ほとんど幻術ばかり。
一方、善住坊は違う。人を殺す術を知っている。
鉄砲に呪術を込めるのも、恐らく殺した者の魂を縫い止めるのも。
その瞬間、血を吐く音がした。紅葉が音のした方向を振り返るのと、同胞が若き主を呼ぶ声が重なった。
「明晴！！！！」
見ると、
朱雀の腕には明晴が抱きとめられている。そして明晴の衣は、血で真っ赤に染まっていた。
「明晴……！」
駆け出したい衝動に駆られた。
その思いのままに駆け出しかけた瞬間、胸に激痛が走る。
「がふ……っ！」
紅葉は地面に倒れ込んだ。
土と血が混じり合う。その血が自分のものだと気付くのに間が空いた。
「あ……っき、はる……！」
「哀れなり」
言葉とは裏腹に、善住坊の声は明るい。
「神の末席に連なる者が与えし試練は、あの子どもには荷が重かったようだなぁ。ああ、そうだろう、そうだろうとも。──何せ我は
「積屍気の、加護……？」
血を吐きながら、紅葉は肢体を起こす。白い毛皮が真っ赤に染まっていく。
「お前が奴の軍門に下っているとはいえ、積屍気はそのような力はないぞ」
積屍気は、怨念の集まり。人を襲うことはある。
おかしいとは思っていた。怨念の塊に過ぎないはずの積屍気が、人の子に過ぎない善住坊を配下に従えていることが。
「配下？ 笑わせるな」
善住坊は紅葉を嘲笑う。
「何故儂が、儂に殺された者どもに頭を下げねばならぬ。──所詮は儂への憎しみに縛られた哀れな女子どもの集まりよ。へりくだったふりをすれば、我を呪い殺そうとしたことを忘れおる程度の阿呆の集まり。扱いやすいがのう。……儂が狙うは、
（……なんだこいつは）
紅葉は顔を顰めた。
善住坊の目は焦点が合っていない。会話も支離滅裂だ。
「恐らく、善住坊は積屍気の力を奪うために怨念をかき集めたのだろう」
白雪が囁く。
「だが、積屍気の怒りは強かった。その怒りが、ただの破戒僧に過ぎぬ善住坊に力を与えた」
一度力を得れば、より強い力を求めるのが人間だ。
殺人に殺人を重ねた善住坊。いつしか積屍気は善住坊の自我を破壊したのかもしれない。
「……全て、我らの想像に過ぎぬがな」
白雪は立ち上がると、紅葉に「歯を食いしばれ」と言った。そして、紅葉に刺さっていた刃を引き抜く。
「痛ってぇ……！」
「耐えろ、たわけが。──いくら朱雀が側にいるとはいえ、明晴がこのままでは持たぬ。早くこの者を止めるぞ。今この瞬間も積屍気の怨念は、善住坊に力を与えておる」
「……だからと言って、そこまで乱暴にするなよ」
紅葉は風を起こして傷口を固める。
白雪は雨を操りながら、紅葉にある作戦を耳打ちした。
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