戦国陰陽師 〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

七、

　紅葉（こうよう）は爪を光らせた。

「我が右腕は、戦う腕。――道を違えた悪僧めが……成敗してくれようぞ！」

　右腕の鋭い爪先から、風を起こす。斬り裂いた風の柱を召喚し、善住坊を閉じ込めた。

「我が左腕は、守りの腕。――主の命を守るが役目を担う」

　今度は白雪が雨を起こした。

「ぐぅっ!?」

　善住坊の動きが止まる。

　悪道に堕ちた怪僧だ。この程度では死なないよう、護身の術を施しているに違いない。

（紅葉と白雪が動きを止めてくれえいるうちに――早く清夏（きよか）を呼ばなければ）

　雨と風が激しさを増す中、明晴は印を結んだ。

「――送（ソウ）」

　指先から熱が失せる。紅葉と白雪に霊力を移し替えながら、明晴は反対の手で別の印を組んだ。

　残りの霊力は、本来の明晴の霊力の半分あるかないか。そのわずかな霊力で、朱雀（すざく）と青龍（せいりゅう）、二人の天将を呼び、積尸気を調伏しなければならない。

　炎を司る"火将（かしょう）"、朱雀──明晴がさずけた真名（しんめい）は、清夏。

　いかなる穢れも燃やし尽くす性質を持つ朱雀の力をもってすれば、積屍気（せきしき）の魂を浄化できるはずだった。

（近付くことができれば、だけどな！）

　明晴は指を突き立てながら空を切り裂いた。

「縛（バク）ッ！！！」

　霊気の縄が善住坊の背後に飛ぶ。風雨の柱から引きずり出した影は、腐りかけた獣肉のような臭いが漂っていた。

　落ち武者狩りをした際に幾度も嗅いだ。あるいは、飢饉により廃村と化した村で雨宿りをした時に。

（これが、紅葉の言った死の臭い……）

　こんな時代だ。生きるために人を殺めることは致し方ないこともある。しかし、弾け飛んだ臭いは、どう見てもいたし方なく奪った命の末路ではない。

「──許サヌ……許……ヌ…………グ、ガガ……！！」

　地を這うような低い声。しかし、どこか幼さを感じさせる音だった。

「化生の者か、魔性のものか、正体を現せ！」

　明晴が呪文を放つと、血飛沫の源が徐々に輪郭を表す。組んだ＜＜狐の窓＞＞の隙間を覗くと、まるで鶴のような鋭い嘴を持つ鳥が浮かび上がった。

（酷い穢れだ……）

　形は鶴のような出で立ちだ。しかし、皮膚は剥がれかけ、目玉は溶け出している。羽毛もところどころ抜け落ちている上、膿んだ傷口は悪臭を放っていた。

　積尸気から溢れ出しているのは、恨み辛みといった負の感情だ。

（積尸気は悪い妖って聞いたけど……もとを正せば、罪のない屍人から生まれた存在。哀れな魂だ）

　罪があるのは──善住坊だ。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前……」

　九字を切り、周囲を浄化し護身を図る。

　積尸気は、祓わなければならない妖。しかし、祓うべきは積尸気ではない。積屍気を生み出した怨念だ。

　神々の力をもってして打ち払う。明晴は穢れのない炎を呼び出すべく声を張り上げた。

「我が名は明晴。我が声に応えよ、その力を天より与えよ！　──十二天将、四神がひとり、火将・"朱雀"！」

　空気が燃え上がる。この感覚は、はじめて十二天将を呼び出した時以来だ。

（清夏……応じてくれた！）

　視界の端に、赤い髪の青年が現れる。

　しかし、その青年に授けた真名を呼ぶよりも先に──明晴は激しく咳き込んだ。

　口元を咄嗟に押さえると、ごぷっ、と異様な音が響く。

「明晴！！」

　自分の掌に血液が張り付いている。

　明晴が血を吐いていることに気づいたのは、膝から崩れ落ちた時だった。