四、
バチッと弾けるような音に
首にかけていた数珠が熱を孕んでいる。
格子を見ると、無数の妖が口惜しげに檻の中をにらんでいた。
「この数珠……すごいわ」
どうやら、
――口惜シヤ……
――
――コノ血ガアレバ、我ラハ……
「タマヨリヒメ……？」
聞き慣れない呼び名に、初音は瞬きを繰り返す。一体、何のことだろう。
だが、明晴からもらった数珠のお陰で、妖達の攻撃を退けることができているのは分かる。
そして――妖達の狙いは自分だということも。
あの火事も、騒動も。もとより自分の命を狙う妖達の企みだったのだろうか。
幼い頃から、人ならざる者が見えた。そのせいで随分ひどい目に遭ったこともある。
だが、いよいよ命まで脅かされることになっているなんて。
「明晴さま……」
初音は、数珠を首にかけたまま、連なる勾玉をそっと撫でた。ぼんやりと熱を孕んだ勾玉に触れると、少しだけ心が落ち着いた気がする。
その時――甘い匂いが鼻孔をくすぐった。
視界の端に、春でもないのに、桃の花がひらりひらりと舞い降りる。
「そなたが――此度の玉依姫か」
顔を上げると、人と思えぬ美しい女が立っていた。
初音が顔を上げた瞬間、牢の外にいた妖達がバッタバッタと音を立てて倒れていく。女は襲いかかる妖達を容赦なく切り刻んでいた。
「雑魚が」
冷ややかな声で、女が言う。
「下等妖怪ごときが、妾の言葉を阻むとは」
雪のような冷たい声と、指先から放たれる斬撃には、一部の隙もない。
冷徹で残酷、無慈悲。
だが、まるでひとつの舞を見せられたような神聖さがあった。
雲一つない青空のような色をした、絹糸のごとく輝く髪。
凍てついた湖のような澄んだ瞳。
天女が姿を現したら、きっとこのような出で立ちをしているのだろう。
（この
放つ気は神々しい。紅葉に似た気であった。
「……
「
女人は青い髪を翻すと、初音の前に片膝を突いた。
「その通り。わらわは、十二天将ひとり、
「青龍……」
「そなたに頼みがあり、馳せ参じたのよ」
青龍は檻の中に手を伸ばしてきた。金剛石のごとく透き通る指先が触れたのは、初音の髪だった。
「美しい髪だな。――初音。そなたの髪を妾らに分けてくれぬか」
「髪を？」
「なに。落飾せよ、と言うておるわけではない。そうだな――大体、そなたの数珠くらいの量と長さがあれば事足りる」
この時代、現代よりも「髪は女の命」と呼ばれたものである。
青龍もそれを分かっているから、断りを入れているのだろう。
「仰せつかりました。ただ、わたしは立場上、刃物を持つことが許されておりません。短刀などをお貸しいただくことはお許しいただけますか？」
初音は迷うことなく、あっさりと頷いた。そのため、青龍の方が目を丸くしたくらいだ。
「……訳は聞かずともよいのか？」
「必要ございません」
初音はきっぱりと断言する。
「明晴さまのため、でございましょう」
青龍は、十二天将のひとり。明晴の配下にある。その式神が言うのなら、明晴のために必要だということだ。
明晴は、初音を守ろうとしてくれた。初音の無実を唯一信じてくれた。
迷わず火の中に飛び込んで来てくれたあの子どもの手助けになるなら、髪など惜しむ必要はない。
「……左様か」
青龍は、紅色の唇に弧を描いた。
（童だとばかり思っていたが……明晴。あれはおなごを見る目は確かなようだな）
青龍は掌をかかげると、短刀を顕現させた。
「これを使え。そなたくらいの長さなら、10本もあれば良い」
初音は青龍から短刀を受け取りながらうなずく。そして、なるべく長いところを選んで髪を10本ほど切り落とした。
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