戦国陰陽師 〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

二、

　ぼんやりと水晶玉に浮かび上がる光景には、荒屋が映し出されている。火薬と、肉が腐ったようなひどいにおいが混じりあっている。

　囲炉裏を前に鉄砲を囲む坊主がいる。ぼろぼろの黒衣をまとったこの男こそ、信長を二度に渡って信長を襲撃したという杉谷善住坊（すぎたにぜんじゅうぼう）だろう。

　荒屋には、異様な気が充満している。紅葉（こうよう）は鼻を押さえた。

「ひどい臭いだ。死の臭いを浴びてやがる」

「死の臭いって？」

「この杉谷何某とやら、大勢の人間を殺しているようだ。部屋中に、怨念が満ち溢れてる。よく見てみろ」

　明晴は手を組むと、神経を研ぎ澄ませた。杉谷善住坊の周りには、老若男女を問わぬ、人の形をした影がまとわりついている。

──ユルサナイ

──オマエダケハユルサナイ

──クルシイ

──タスケテ

──シニタクナイ…

　無数の声が聞こえてきた。

　紅葉は胸糞が悪いと吐き捨てた。

「強ければ生き、弱ければ死ぬ。今も昔も乱世はそんなもんだ。……だが、この男は違う。快楽のために、女子どもを殺しているようだ」

「快楽のために……！」

　明晴（あきはる）の背筋が凍りつく。

「よく見てみろ、明晴。この男の鉄砲、使い込んであるだろ。何人の血を吸ってるんだろうな。必要に迫られ、生きるために致し方なく子どもを殺したわけではなさそうだ」

　善住坊は鉄砲を撫でながら恍惚な笑みを浮かべた。

『──堪らんなぁ。俺の鉄砲の腕前は、あの織田信長（おだのぶなが）を脅かすことができる……』

『善住坊よ、調子に乗るなよ』

　禍々しい声が耳朶にねっとりと絡みつく。

『誰のお陰で貴様の愉悦を満たせていると思っている。──尾張のうつけなんざどうでもよい。儂が求めているのは──玉依姫（たまよりひめ）の血であるぞ』

『は、ははっ、申し訳ございませぬ、主どの』

　善住坊は"何か"に向けて頭を垂れた。

『これから、信長のところに参ります。玉依姫とやらも、信長の庇護下にいる模様。必ずやあなた様に、玉依姫の血肉を捧げまする』

『二度目はないぞ、善住坊』

『ははっ』

　明晴なそこで水晶玉に布をかけた。

　腕を見ると、肌が泡立っている。

　これ以上の詮索は危うい──と、本能が告げていた。

「紅葉──今のって……」

「鳥のにおいがした」

　恐らく、日ノ本の妖ではない。杉谷善住坊の背後にいるのは、悪知恵の働く、もっと質の悪い妖なのは明らかだった。

　まだ、平安の世であった頃──紅葉は、前（さき）の主のもとで、この妖気と出会ったことがある。

　紅葉は立ち上がると風の渦を体にまとった。渦がやむころには、小さな小虎のような生き物はいなかった。代わりに、美しい白毛をまとった虎が、立っていた。

　──十二天将（じゅうにてんしょう）のひとり、そして四神（ししん）・白虎（びゃっこ）の真の姿である。

「明晴、乗れ！」

「う、うん」

　紅葉は明晴が背に乗ったのを確認すると、縁側に飛び出した。

「急がないと面倒なことになる。──飛ばすぞ！」

　紅葉は明晴の返事も待たず、跳躍した。