戦国陰陽師 〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

四、

　ひたひたと猫のような、仔犬のような足音が響く。

　もはや顔を上げる気力すらない。

　いっそ、処刑を告げにくる侍であればいいのに。そんなことすら思う。

「初音（はつね）」

　甲高い子どものような声。久々に名前を呼ばれてゆるゆると顔を上げると、格子の向こうに子猫のような生き物がいる。

「……あなた、明晴（あきはる）さまの……」

　確か、紅葉（こうよう）と呼ばれていた獣だ。真の姿はまた別のようだが。

　紅葉は格子の隙間に頭を突っ込んだ。ふぐぐ……と小さく唸りながら狭い檻の間に顔を突っ込み、中に入ってくる。

　紅葉は、初音の脇に置かれていた折敷（おしき）を見ると、尻尾で地面を叩いた。

「なんだなんだ、飯はちゃんと貰えてるんじゃないか。心配して損したぜ」

「…………」

「全然食ってないようだけど。握り飯、カピカピじゃねーかよ。漬物も干からびかけてるし」

「……食べたところで、殺されるんだもの。意味はないわ」

　火付けを行なった者は、同じく火で処罰される。だから、初音もいずれ火刑に処される。

　なのに、一日一度、初音の牢獄には握り飯が差し入れられる。死ぬ人間が食べたところで無駄なのに。

「……おい、初音」

　紅葉の声が低くなった。

「お前──いつからそれを飼ってる？」

「え……？」

「ざっと数えて、10……いや、20はいるようだが」

　紅葉の鋭い目が突き刺さる。だが、紅葉が見ているのは初音ではない。初音の──肩越しだ。

「あなた、これが見えるの？」

「当たり前だ、たわけ者。俺は十二天将（じゅうにてんしょう）・白虎（びゃっこ）さまだぞ！　こんな雑魚、変化解くまでもないわ！」

　紅葉の毛が逆立った。前足の先端に鋭い爪が伸び、初音に取り憑いていた影を切り裂く。

　その瞬間──今までの肩の重みが嘘のように軽くなった。霧が晴れたような清々しい感覚だった。

「今のは、一体……それに、声も聞こえない……」

「言っとくけど、あくまでもその場しのぎだからな」

　紅葉は前足を舐めながら言った。

「お前、霊力がかなり強いみたいだ。生まれつきか？」

「え、ええ」

　亡くなった母は、他国を渡り歩いていた巫女だった――と聞いたことがある。たまたま木曽川に立ち寄った際に父に見初められ、そのまま側女（そばめ）になったのだ、と。

「なるほど、巫女か」

　それならば納得がいく。

「お前の母は、恐らく口寄せができたのかもしれん」

「口寄せ……？」

「生者または死者の霊や、神霊なんかを体に移すことだ。東国なんかだといたこ、とも言うそうだが」

　十二天将を見ることができるのも、術を見破ることができるのも。

　何より、異常に彼女に引き寄せられる霊も、血筋がなせる技ならば。

「詳しいことは分からないわ」

　初音の母は、生前「帰る場所を失った」と言っていたらしい。父もそれを語ることはしなかった。

（まあ、口寄せの巫女ったって、神職の人間には違いないしなぁ……）

　神道といっても、派閥はある。諍いも絶えないだろう。

　大方、政権争いに敗北し国を追われた巫女だった――というのが、初音の母の出生といったところだった。

　とはいえ、問題は初音に後ろ盾がないことが明らかになったことではない。

　初音のような娘に、巫女としての素養がない、ということだ。

　いくら母から受け継いだ霊力が強くとも、本人がそれを操れない。学ぶ環境がなければ、霊や妖からすればただの馳走にしか見えないだろう。霊力の強い人間を食らえば、食った側はその霊力を奪うことができるのだから、雑魚妖怪が次々に寄ってくる。

「おい、初音。手を出せ」

「こ、こう？」

　差し出された掌は細く、白魚のようだった。紅葉は初音の掌に手紙と数珠を置いた。

　数珠は、勾玉と水晶を繋ぎ合わせてある。青い数珠に、翠玉色の勾玉の組み合わせだった。

「明晴からだ」

「明晴さまが……？」

　初音は、明晴からの手紙を広げた。

【俺が必ず、あなたを助けます】

　初音には、素養がない。だから、自分の身ひとつ守ることができない。

　本人が守れないなら、――代わりに素養がある者が守ればいい。

「この数珠……明晴さまが作ってくださったの……？」

「おう。昨夜、寝ないで作ってたんだぜ、明晴の奴」

　明晴からの「お願い」は、初音にお守りを渡すから、それを持って行ってほしい、ということだった。

　明晴は青い水晶を手に入れると、初音のために心を込めて数珠を作り、半日かけて術をほどこした。

「災いを避けられるように、まじないを込めてあるらしい。少なくとも、この牢獄を出るまで、お前にちょっかいかけられる妖はいねえぜ。ちゃんと身につけておけよ」

「……ええ」

　初音は言われた通りに数珠を首にかけた。

　父は、恐らく自分を見捨てるだろうと思っていた。そして父の意思に、兄達も異を唱えることはないだろう、とも。

　それでよかった。諦めていた。生きることを。こんな時代だから、致し方ないとずっと自分に言い聞かせていた。

　だが――明晴は、「必ず助ける」と言ってくれる。初音の身を案じて、数珠を作ってくれる。

　それはまるで、初音に「生きてよいのだ」と言ってくれているようだった。

「ところで紅葉。……助けてもらっておいて、何なんだけど」

「ん？」

「明晴さまって……文字を書くのが苦手なのね……？」

「初音、いいんだぞ。字が汚いって言っても」