戦国陰陽師 〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

四、

　ひたひたと猫のような、仔犬のような足音が響く。

　もはや顔を上げる気力すらない。

　いっそ、処刑を告げにくる侍であればいいのに。そんなことすら思う。

「初音（はつね）」

　甲高い子どものような声。名指しされてゆるゆると顔を上げると、格子の向こうに子猫のような生き物がいる。

「……あなた、明晴（あきはる）さまの……」

　確か、紅葉（こうよう）と呼ばれていた獣だ。真の姿はまた別のようだが。

　紅葉は格子の隙間に頭を突っ込んだ。ふぐぐ……と小さく唸りながら、初音の牢屋の中に入ってくる。

　紅葉は、初音の脇に置かれていた折敷（おしき）を見ると、尻尾で地面を叩いた。

「なんだなんだ、飯はちゃんと貰えてるんじゃないか。心配して損したぜ」

「…………」

「全然食ってないようだけど。握り飯、カピカピじゃねーかよ。漬物も干からびかけてるし」

「……食べたところで、殺されるんだもの。意味はないわ」

　火付けを行なった者は、同じく火で処罰される。だから、初音もいずれ火刑に処される。

　なのに、一日一度、初音の牢獄には握り飯が差し入れられる。死ぬ人間が食べたところで無駄なのに。

「……おい、初音」

　紅葉の声が低くなった。

「お前──いつからそれを飼ってる？」

「え……？」

「ざっと数えて、10……いや、20はいるようだが」

　紅葉の鋭い目が突き刺さる。だが、紅葉が見ているのは初音ではない。初音の──肩越しだ。

「あなた、これが見えるの？」

「当たり前だ、たわけ者。俺は十二天将（じゅうにてんしょう）・白虎（びゃっこ）さまだぞ！　こんな雑魚、変化解くまでもないわ！」

　紅葉の毛が逆立った。前足の先端に鋭い爪が伸び、初音に取り憑いていた影を切り裂く。

　その瞬間──今までの肩の重みが嘘のように軽くなった。霧が晴れたような清々しい感覚だった。

「今のは、一体……それに、声も聞こえない……」

「言っとくけど、あくまでもその場しのぎだからな」

　紅葉は前足を舐めながら言った。

「お前、霊力がかなり強いみたいだ。生まれつきか？」

「ええ。亡くなった母は、他国の巫女だったと聞いているわ。そのせいで、幼い頃からよく、色んなものが見えるの」

「神職の家系か……！」

　それならば納得がいく。

　十二天将を見る目。術を見破る力。何より、霊を引き寄せるのも、血筋がなせる技だと思えば。

「ただ、母は故郷がなくて……どこから来たのかも分からない。父も、その辺は語ろうとしないし……私はそういった素養がないから……」

「なるほどな」

　母譲りの霊力がいくらあろうとも、本人にそれを操るだけの環境を与えられなければ、霊や妖にしてみれば格好の餌食だ。

　初音を喰らえば、その身に生まれ持って宿す霊力を奪うことができるのだから。

「おい、初音。手を出せ」

　紅葉は初音の掌に手紙と数珠を置いた。

　数珠は、勾玉と水晶を繋ぎ合わせてある。

　青い数珠に、翠玉色の勾玉の組み合わせだった。

「明晴からだ」

「明晴さまが……？」

　初音は、明晴からの手紙を広げた。

「災いを避けられるように、まじないを込めてあるらしい。少なくとも、この牢獄を出るまで、お前にちょっかいかけられる妖はいねえぜ。ちゃんと身につけておけよ」

「え、ええ」

　初音は言われた通りに数珠を首にかけた。

「ところで紅葉。……助けてもらっておいて、何なんだけど」

「ん？」

「明晴さまって……文字を書くのが苦手なのね……？」

「初音、いいんだぞ。字が汚いって言っても」