３、予言
一、
今回の火事は、火の勢いを考えれば被害は少ない方だった。
屋敷は燃え、怪我人は出たものの死人はいない。火傷を負った者は少なからずいるが、命に別状はないそうだ。
部屋を失った侍女達は別の屋敷に移されることになった。
ちなみに、今回の火事で一番手傷を負ったのは、実は
もっとも明晴の場合は火事で負った怪我ではない。
しかし、問題は「死人がいなかったから、はい終わり」とはならない。
この時代、建物は主に木材で造られる上に、自然の中に建っている。火の回りは現代より早い。特に山城は一歩間違えれば山火事にまで発展し、最悪城下に広がることだってある。
火の取り扱いについては、現代よりも厳しい罰が下される。火付けを行った者は命を持って償わなければならなかった。
何より――この時、火が放たれたのは、
場合によっては信長や妻妾、子息らも命を落としていたかもしれないのだ。
そして、出火元にいたのは、
誰が火付けの咎人であるか、疑う余地もない。
初音は牢に投獄され、処断を待つ罪人の身に落とされた。
＊＊＊
「なんでだよ！」
「あんまり興奮するな、明晴。額が割れるぞ」
「うるさいな、もう割れてるよ！」
仙千代はやや青ざめつつも、「致し方ない」と、素っ気ない物言いをする。
「一歩間違えれば、
「でも、初音さんが火をつけた証拠はないだろ！」
あの時、初音の部屋の前には、正体不明の生霊がいた。火を放ったのは、あの生霊に違いない。
「初音どのが何もしていないという証拠もないだろう」
仙千代は目を細めた。
「御屋形さまより、これを」
仙千代は、明晴の前に巾着を置いた。
「何、これ」
「御屋形さまより、陰陽師どのへの御礼だそうだ。消火していただいたことへの――」
明晴はその巾着を思い切り払った。巾着の口から、金が零れる。
「いらない！ それより、信長さまに会わせてくれよ！ きっと、信長さまなら分かってくれる！ 下手人は別にいるって！」
「いい加減にしろ！」
仙千代が怒鳴った。その声に明晴はびくりと肩を竦める。
「御屋形さまは、初音どのひとりの命で済ませようとお考えなんだ！」
「だからそれがおかしいよ！」
何の罪もないのに、初音が処断されなければならない理由が分からない。
「……初音さんにだって、家族はいるだろ」
たとえ、妾腹の娘でも、きっと初音の実家の
仙千代は小さく首を振った。方向は、横に。
「蓮見家は、初音どのの所業は御屋形さまに一任されている」
「……そんな……」|
「蓮見家は、織田家に娘を人質にやるよう命ぜられた時、迷わず初音どのを差し出した。嫡女の、《すみれ》菫姫ではなく」
失った時に手痛いのは、蓮見家にとっては、正室腹の菫姫であるということだろう。
人の命は、軽い。特に、何の後見も持たない初音のような娘は。
蓮見家全体を罰さなかったのは、むしろ慈悲を見せた方だ、と仙千代は言う。
蓮見家は川並衆の筆頭。川並衆を敵に回さないためには、初音ひとりを断じて終わらせることの方が信長にとっては好都合なのだ。
「……御屋形さまは、初音どののことを気に入っていた」
仙千代は、膝に乗せた拳を震わせた。
愛想はないが、気配りがあって働き者で、無駄話もしない。
初音は、８歳の時に
そんな娘だからこそ――此度は贄に選ばれてしまったのだ。
初音が本当に火付けをしていたかは、誰にも分からない。
だが、明晴の証言を理由に誰も処罰しなければ、家中の輪を乱すこととなる。気に入った相手だから甘いのだ――と。
「一度侮られてしまえば、御屋形さまの求心力はほころぶ。そうならないよう、疑わしきは罰さなければならないのだ。……初音どののように寵を受けていた侍女すら厳しく罰したら、家中の空気は引き締まるだろうから」
「でも……だからって……！」
明晴は拳を床に叩きつけた。皮膚が割れ、痛みが走る。
しかし、寒い牢獄に囚われているであろう初音のほうが、もっと痛くてつらいに違いなかった。
もし、今がもっと昔だったら。誰もが妖や霊を見る力を有している時代であったらよかったのに。
初音の無罪を見ているのが何の権力もない自分と、人に見えない紅葉達しかいない。
明晴は生まれてはじめて「もっと力がほしい」と切に願った。
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