戦国陰陽師 〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

八、

　頭が重い。

　枕に頭を預け、初音（はつね）は掻巻に包まり目をつむっていた。

　何度もまどろむ。しかし、うつらうつらすればその度、打ち据えられたような激しい痛みが眠りを妨げる。何日もそれが続くものだから、睡眠不足が積み重なる。

　昨晩、とうとう耐えられずに倒れてしまい、帰蝶（きちょう）からしばらく床に着くよう命じられたのだった。

　昔から、こうした頭痛は度々あった。しかし、ここまでひどく、しつこい頭の痛みは初めてだった。

　幼い頃から眠れない夜は少なくなかった。

　そしてそういう時は――いつも異母姉（あね）が同じ布団に潜り込んでくれて、眠れない初音の頭を撫でて抱き締めてくれた。そうすると、頭の痛みは嘘のように消えて、ぐっすりと眠れるのだった。

　岐阜（ぎふ）城に来てからは、何年も会っていない、文のやり取りだけの関わりになってしまった異母姉は今、どうしているだろう。

「――はつね」

「……え？」

　初音は思わず目を開けた。

　玲瓏で、少し舌足らずな優しい声音を、忘れるわけがない。

　だが、それはあり得ないのだ。妾腹の子である初音と違い、異母姉は正室の子。初音の比ではないほど深窓の姫として大切に父は育てているはず。

　信長が命じたのでなければ、城に来ることはないし、もし異母姉を呼び寄せることがあったならば、信長か帰蝶が必ず知らせてくれるだろう。

「初音」

　もう一度名前を呼ばれ、初音はとうとう体を起こした。

（菫（すみれ）さま……？）

　異母姉である菫姫の声を、間違うわけがない。

　何年も会っていないが、初音にとっては一番心を許せる相手だ。大好きな姉の声を忘れた日はない。

（……ううん、おかしい）

　初音は違和感に気づいた。

　初音が実家の蓮見（はすみ）家を出たのは、７年前。８歳の時だ。

　３つ上の菫姫は、当時11歳。そして今は、18歳。

　たった1年ならばともかく――あるいは、当時、既に成人していた女性（にょしょう）であったのならばともかく、7年経って子どもから大人になったはずの菫姫が、記憶にある声と同じ声音や話し方をするものだろうか。

「初音。名前を呼んで」

　菫姫の声音が、初音の耳朶にじっとりと絡みつく。

「初音。わたくしの可愛い妹。――さあ、私の名を頂戴」

　呼んではならない、と初音は思った。

　この声に、姉の名を与えてはいけない。そんな直感があった。

　もし呼んでしまったら、取り返しのつかないことになる。

　頭痛が激しさを増す。吐き気を堪えるように――あるいは口から無意識に菫の名が出ないように、口元を両手で覆い隠す。

「初音、さあ、早く――熱いのはつらいだろう？　さあ、早く、そなたの姉の名を我に――」

　何かが焦げ付くような臭いがする。まとわりつく熱さに震えながら、初音は口元に掌を押し付け続けた。