七、

「ん………むむ……」


 文机に齧りつきながら、明晴あきはるはずっと唸り声を上げている。紅葉こうようは片目だけ開けながら、「どうした」と首を傾げた。

「さっきから唸り続けて……。連日のまともな飯に胃がびっくりしているのか。漏らす前に厠行けよ」

「漏らすか! 俺をいくつだと思ってるんだよ!」

「日本誕生して間もない頃から生きている俺からすれば、明晴なんかただの赤ん坊だからなぁ。じゃああれか、腹が減ったのか。何か軽食持って来てもらえばいいんじゃないのか」

「本当に紅葉って俺のこと赤ん坊だと思ってるよね!? 違うよ、筆の扱いに苦戦してただけ」

「筆?」

「護符を作ってたんだ。もうできた」

 墨を乾かすため、明晴は掌で文机の上をぱたぱたと仰いだ。


 毎日占いをするだけで飯を食わせてもらう。この生活は快適だ。しかし、だからといってほぼタダ飯を食らうだけのニート生活も若干の罪悪感もある。


 もともと、町では占い師として、たまにお守りと称して物を売ることもあった。

 だったら同じ方法で、護符を作って信長に献上してみようと思ったのだ。

「前に紅葉、言ってただろ。霊力を有する者の持ち物には、何かしらの力が宿るって」

 衣にせよ、財布にせよ、人の持ち物には魂が宿る。長く大切にされ続けたものには付喪神つくもがみが宿るように。

 流石に明晴の霊力を注いだ護符が歩き出したりはしないが、それでも多少の厄払いにはなるはずだった。

「ま、信長さまが神さまとか信じるとは思えないけど……気休め程度にはなるかなって」

 明晴は仕上げに息を吹きかけると、護符を箱に仕舞った。仙千代に相談したところ、「剥き出しはどうかと思う」と言われ、用意してくれた箱だった。

「ねえ、紅葉」

「んー?」

「俺の護符で、病とか祓ったりってできるのかな」

「無理だな」

 明晴の問いに、紅葉は首を振った。方向は横だ。

「お前も今、その護符は信長の『気休め』と言ったろう。病だってそうだ。本人が治そう・治したいという気持ちが重要なんだ。……初音はつねが心配なのは分かるけど」

 昨日の夕餉も、今朝の朝餉も、食事を持ってきたのは初音ではなく、別の侍女だった。


 初音は昨日の昼過ぎから床に伏している。もともと体が弱く、時折寝付くことは多かったが、今回は特にひどかった。

 仙千代いわく、今すぐ宿下がりさせられることはないらしい。


『初音どのは川並衆頭領の娘。でも、ご母堂さまは亡くなっている上、もとの身分も低いらしい。後ろ盾になってくれる親戚もいない。ご実家には何年も帰っていない。奥方さまも、里に戻すのは最後の手段とお考えだ。岐阜の方が医師くすしも呼びやすいし、商家も多いしな』


 だが、それは”今”に限ったことである。あまりにも快癒しない場合は、城内にこれ以上の穢れを広げないためにも、初音は実家に戻される可能性が高い。


 明晴には、家族がいない。家族に近い存在は、紅葉くらいのものだ。

 実家に「居場所がない」と感じる疎外感がどのようなものか、理解することはない。

 ただ――一度関わったことのある相手だ。もしできるなら、健やかに落ち着いて生きていてほしい、とは思う。


 明晴は新しい紙をもう一枚取り出した。さすがに護符を一枚だけ、というわけにはいかない。

 黙々と作業をしていると、もどかしさややるせなさを考えなくて済みそうだった。



***


 護符を完成させた明晴が御殿を訪れると、箱を覗き込んだ信長は顔を顰めた。

「明晴、そなた――」

「な、なんでしょう?」

 まさか「こんな胡散臭いものを出すとは無礼な!」と手打ちにされるのでは、と明晴が怯えていると、信長はぼそりと言った。

「そなた、字ぃ汚いな」

「そ、そっち!? ていうか、失礼な!」

 明晴は子犬のようにキャンキャン吠えた。

「御札に描かれている文字なんてこんなものですよ!」

「いや……熱田神宮の神官は綺麗な字であったが……」

「じ、神宮の神官さんと、陰陽師の端くれは違いますから! というか、信長さまは、陰陽道の文字なんて知らないでしょ!」

「いや、信長の言葉は間違っていないぞ」

 見えないのをいいことに信長の脇息の周りをうろちょろしたり、信長の肩に飛び乗ったりしながら、紅葉が言う。

「明晴。お前の字は、汚い」

「ひ、ひど……!」

 明晴は頬を膨らませた。

「こちとら筆を持ったのは最近なんだぞ!」

 字の書き方は紅葉から一通り教わった明晴であるが、それは全て枝を使って地面に書く、という方法だった。

 木の枝で地面に文字を書くのとは違い、筆の扱いは力加減が難しい。文字はみみずのようにうねり、墨も跳ねるし、紙もよれてしまう。


「そうであったか」


 信長は顎に手を当てた。

 どうやら、紅葉に向けて言った言葉を自分に言われたと思ったらしい。

「儂が傲慢であったな。民のなかには、文字を読めぬものもいるというに。無礼なことを言うてしまったな。許せ」

 信長はあっさりと謝罪を口にした。その態度に、明晴は却って呆気に取られた。

「なんじゃ」

 信長が首を傾げる。

「いや……なんか、その……お世話になってから思うんですけど。信長さまの印象が、話に聞いていたのと全然違うなって思って」

「ふん。どうせろくな噂でないのであろう」

「え、や、そんなことは……」

「構わん。陰口には慣れておる」

 信長は脇息に肘を突きながら鼻で笑った。

「大方、巷では第六天魔王だいろくてんまおうだの、大うつけだの、性格が悪くて友達いなさそうだの、好き放題言われておるんじゃろう」

「まあ……はい。で、でも、実際の信長さまの印象は、全然違うなーって」

 自分に非があると思えば素直に謝るし、見ず知らずの怪しさしかない自称・陰陽師を館に招き入れることもある。

「儂は己に利がないことはせぬ。そなたを雇い入れることは役に立つと思うた。ゆえに、世話しているだけよ」

「ツンデレだなぁ!」

 紅葉は信長の袖をつんつん引っ張りながら、けらけらと笑った。

「素直に、『幼気いたいけな子どもが飢えているのを知りながら見過ごすのは忍びない』って言えばいいのに。明晴、言ってやれって! 信長さまのツンデレー、って! ……いったぁ!」

 うりうり、と肘で突っついてくる紅葉の頭を叩いていると、信長は小姓に、明晴の前に紙の束を置かせた。

「見ていいですか?」

 信長が頷いたので開くと、文字がびっしりと書いてある。

 そして、その紙の束の隣に、真っ白な、何も書いていない紙が置かれた。

「それはそれとして、いくらなんでも字が汚い。手本に紙を重ねて、覚えるまでな0ぞれ。紙が足りなくなったら追加してやる」

 勉強命令に、明晴は思わず床に突っ伏した。


***


「あーあ……」

 墨でぐちゃぐちゃに汚した紙に突っ伏しながら、明晴は溜息を吐いた。

 占いだけしていればいいはずだったのに、手習いまでしろ、と言われるだなんて、話しが違う。

「信長さまの嘘吐き~……」

「嘘吐き言うな。幸運に思えよ」

 気楽に言う紅葉のことを、明晴は思わず睨みつけた。

「紅葉は気楽に言い過ぎ! 筆の使い方なんて分からないよ。紅葉、教えてよ~」

「無茶を言うな。俺の愛らしいこの肉球で筆を持てると思うか?」

 桃色の肉球をかざしながら、紅葉はふんぞり返る。

「そんなこと言って。人型になればできるだろ」

「いやだ、めんどくさい。お前は気軽に人型になれとか言うけどな。俺は十二天将でも最強級トップクラスの神力だぞ。人型になると、神力を調節したりしなけりゃならん。面倒くさいし、うっかり屋敷を破壊したらどうするんだ」

 岐阜ぎふ城にはじめて来た時を思い出し、明晴は引き下がらざるを得なかった。


 あの時、紅葉――四神ししん白虎びゃっこ神力じんりきにより、部屋の調度品は飛ばされた。片づけが大変だった、と後になって仙千代は苦笑しており、明晴は詫びを入れたのだった。

 尖らせた唇と鼻で筆を挟んでいると、急に寒気がした。


(なんだ、今の……)


 その時、かすかに木材が燃える臭いがした。思わず縁側に飛び出す。

「火事だ!」

 紅葉が叫んだ。次の瞬間、爆音が響き渡る。明晴の頬に木の破片が飛んだ。

「あの方角は――」

 確か、侍女達の局が集まっている屋敷だ。


初音はつねさんは!?)


 明晴は合掌し、気配の方角に向けて呪文を唱えた。


「ノウボウアラタンノウ……タラヤアヤサラ――」


 瞼の裏に、逃げ惑う女達や、それを助ける男達の姿が見える。

 そして、その奥に――もう一人姿が見える。

 乱れた髪に、寝衣姿で震える若い娘――そしてその肩にかかる、尖った爪は、人ならざる者特有の毒気を放っている。

「紅葉、東の局に行く! 初音さんが取り残されている!」

「初音が!?」

 紅葉を肩に乗せながら、明晴は東の屋敷に駆けた。

 ただの見当違いならいい。だが、そうでないのなら。

 明晴は懐に作ったばかりの札を何枚か入れると、履物も履かずに縁側から飛び降りた。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る