七、
護符を完成させた
「明晴、そなた――」
「な、なんでしょう？」
まさか城から出て行けと言われるのでは――と明晴は恐れた。
しかし、信長が口にしたのはまったく関係のないことであった。
「そなた、字ぃ汚いな」
「し、失敬な！」
明晴は思わず吠えた。
「御札に描かれている文字なんてこんなものですよ！ そもそも信長さまは、陰陽道なんて微塵も学んでないでしょうが！」
「いや、信長の言葉は間違ってないぞ」
見えないのをいいことに、信長の脇息の周りをうろちょろしながら、
「明晴の字は普通に汚い」
「ひ、ひど……！ 仕方ないじゃないか、こちとら筆を持ったのは最近なんだぞ！」
13年間、筆の持ち方すら知らなかった。
字の書き方は
木の枝で地面に文字を書くのとは違い、筆の扱いは力加減が難しい。文字はみみずのようにうねり、墨も跳ねるし、紙もよれてしまう。
「そうであったか」
信長は顎に手を当てた。
「儂が傲慢であったな。民のなかには、文字を読めぬものもいるというに。無礼なことを言うてしまったな。許せ」
信長はあっさりと謝罪を口にした。その態度に、明晴は却って呆気に取られた。
「なんじゃ」
信長が首を傾げる。
「いや……なんか、その……お世話になってから思うんですけど。信長さまの印象が、話しに聞いていたのと全然違うなって思って」
「ふん」
信長は脇息に肘を突きながら鼻で笑った。
「大方、巷では
「まあ……はい。で、でも、実際の信長さまの印象は、全然違うなーって」
自分に非があると思えば素直に謝るし、見ず知らずの怪しさしかない自称・陰陽師を館に招き入れることもある。
「儂は己に利がないことはせぬ。そなたを雇い入れることは役に立つと思うた。ゆえに、世話しているだけよ」
「ツンデレだなぁ！」
紅葉は信長の袖をつんつん引っ張りながら、けらけらと笑った。
「素直に、『
うりうり、と肘で突っついてくる紅葉の頭を叩いていると、信長は小姓に、明晴の前に紙の束を置かせた。
「見ていいですか？」
信長が頷いたので開くと、文字がびっしりと書いてある。
そして、その紙の束の隣に、真っ白な、何も書いていない紙が置かれた。
「それはそれとして、いくらなんでも字が汚い。手本に紙を重ねて、覚えるまでな0ぞれ。紙が足りなくなったら追加してやる」
勉強命令に、明晴は思わず床に突っ伏した。
＊＊＊
「あーあ……」
墨でぐちゃぐちゃに汚した紙に突っ伏しながら、明晴は溜息を吐いた。
占いだけしていればいいはずだったのに、手習いまでしろ、と言われるだなんて、話しが違う。
「信長さまの嘘吐き～……」
「嘘吐き言うな。幸運に思えよ」
気楽に言う紅葉のことを、明晴は思わず睨みつけた。
「紅葉は気楽に言い過ぎ！ 筆の使い方なんて分からないよ。紅葉、教えてよ～」
「無茶を言うな。俺の愛らしいこの肉球で筆を持てると思うか？」
桃色の肉球をかざしながら、紅葉はふんぞり返る。
「そんなこと言って。人型になればできるだろ」
「いやだ、めんどくさい。お前は気軽に人型になれとか言うけどな。俺は十二天将でも
あの時、紅葉――
尖らせた唇と鼻で筆を挟んでいると、急に寒気がした。
（なんだ、今の……）
その時、かすかに木材が燃える臭いがした。思わず縁側に飛び出す。
「火事だ！」
紅葉が叫んだ。次の瞬間、爆音が響き渡る。明晴の頬に木の破片が飛んだ。
「あの方角は――」
確か、侍女達の局が集まっている屋敷だ。
（
明晴は合掌し、気配の方角に向けて呪文を唱えた。
「ノウボウアラタンノウ……タラヤアヤサラ――」
瞼の裏に、逃げ惑う女達や、それを助ける男達の姿が見える。
そして、その奥に――もう一人姿が見える。
乱れた髪に、寝衣姿で震える若い娘――そしてその肩にかかる、尖った爪は、人ならざる者特有の毒気を放っている。
「紅葉、東の局に行く！ 初音さんが取り残されている！」
「初音が!?」
紅葉を肩に乗せながら、明晴は東の屋敷に駆けた。
ただの見当違いならいい。だが、そうでないのなら。
明晴は懐に作ったばかりの札を何枚か入れると、履物も履かずに縁側から飛び降りた。
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