戦国陰陽師 〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

五、

　莚（むしろ）にくるまりながら、明晴（あきはる）は月明かりに巾着を掲げた。

　美しい金糸でほどこされた蝶の刺繍。どうして気づかなかったのだろう。

「あのさ、紅葉（こうよう）。確か、岐阜（ぎふ）城の殿さまの奥方って……何て名前だっけ」

「濃姫（のうひめ）だ」

　紅葉はぴしゃりと言った。

「岐阜城が稲葉山（いなばやま）城と呼ばれたいた頃の城主、斎藤道三（さいとうどうさん）の愛娘だな。確か真名は──帰蝶（きちょう）だったはず」

「……ひょっとしてさぁ、あの時来てた女の人って、その帰蝶さまだったりしないよね？」

「普通の姫さまなら、城を抜け出して城下に来たりはしないだろうよ」

「だ、だよね！」

　明晴は紅葉の両脇を抱え込んだ。

「美濃の前国主の姫君が、いくら城下だからって、こーんな胡散臭い見世物、見になんて来ないよね！」

「自分で胡散臭いって言うなよ」

「あー、良かった！　きっと、俺の思い違いだよ。普通のお姫さまが来るわけない」

「……普通のお姫さまなら、な。ただ、帰蝶の夫はあの織田信長（おだのぶなが）だぞ」

「う゛……」

　手から力が抜ける。ぼとっ、と音を立てて紅葉が落っこちた。

　織田信長。

　その名を知らぬ者は、日本（ひのもと）にはいない。

　かの今川義元（いまがわよしもと）を討ち取り、尾張平定をなした男。そして今では天下布武を掲げ、天下統一しているという。

　血も涙もなく、必要とあらば身内も殺すような恐ろしい男だと、もっぱらの噂である。

　そんな男の使者が今日の昼間、明晴を尋ねてきた。

　使者は明日の正午に岐阜城に登城するように、と明晴に命じた。まだ涼しげな双眸と色素の薄い髪が特徴的な美しい青年は、万見仙千代（まんみせんちよ）と名乗った。

　そしてもうひとり。仙千代とともにいた黒髪に翠玉の瞳を持つ少女は、先日帰蝶とともに見物に来ていた娘である。

「……逃げられないかな」

「まあ、無理とは言わん。だが、相手はあの織田信長だぜ？　もし目的のお前がいないとなったら、帰蝶はともかく、使者の万見仙千代とあの女の子はどうなるだろうなぁ」

　武家にとって、御役目を損じるとはそういうことなのだ──と、紅葉は暗に匂わせる。

　見ず知らずの者とはいえ、見捨てるのには気が引ける。2人とも、明晴より少し年上くらいの、まだ子どもと呼んで差し支えないくらいだろうに。

「うぅっ、でもあの尾張のうつけに会うなんて怖いよ……」

「散々詐欺行為働いていたくせに何言ってんだか。……ま、安心しろよ」

　紅葉は、白い縞模様の尾で明晴の膝を撫でた。

「もしもの時は、お前を背負って逃げてやる。信長だって人間だ。その気になれば、この紅葉さまにかなうわけない」

「紅葉……ありがとうっ！」

　明晴は紅葉をきつく抱き締めた。ぐぇっ！　と、紅葉は潰された蛙のごとき悲鳴を上げた。

＊＊＊

　明晴の寝息を聴きながら、紅葉は力を抜いた。ふわり、と風もないのに紅葉の尾が揺れる。そして瞬きする間もなく、その場には小さな獣ではなく、白銀の散切り頭に琥珀の双眸を持つ青年が現れた。

　──お前がその姿を取るのは珍しいな

　ふわり、と桃の花の匂いが漂う。

「……青龍（せいりゅう）か」

　紅葉が呼びかけると、その場に若い女性が現れる。

　澄み切った空のように長い髪を優雅に結い上げ、明風の装束に身を包んでいるその女人の名は、青龍。

　十二天将の中でもっとも強い神力を持っている。

　青龍は、明晴の顔を覗き込んだ。

「よく眠っているな」

「明日は早いからな。さっさと寝ろと言ったら本当に寝た」

　呆れる紅葉に、青龍は「明晴らしいな」と笑う。

「しかし、時の権力者に魅入られるとは。さすがはあの安倍晴明の子孫だな」

「さぁな。本当に晴明の子孫だかどうか」

　家系図に載らないほど遠い子孫である。土御門の名を冠していない明晴が、晴明の子孫であるかは、かつて仕えていた彼らすら断言し難い。

　だが、今の彼らの主は、安倍晴明ではない。この少年なのだ。

「……青龍。お前に頼みがある」

「断る」

「まだ何も言っていないのだが」

「そなたのことだ。わらわに、『明日、供をせよ』などと命じるつもりだろう。悪いが、わらわは命ぜられてもいないのに、明晴の傍に仕える気はない」

「……召喚に応えてやらないのは、わざとだろう」

　紅葉が呆れると、青龍は肩に乗っていた髪を背に払った。

「わらわは、主の命令にしか従わぬ。だが――今の明晴を主と認めるのは、十二天将の名において到底許せることではない」

　神は矜持が高いが、なかでも青龍は飛びぬけている。

　龍という性格と、十二天将の頭領という肩書。そして彼女は、その肩書に恥じぬだけの実力を併せ持っている。

　彼女を従えられた陰陽師は、今も昔も2人だけ。

　安倍晴明と、明晴だけだ。

「そなたも、いい加減なところで見切りをつけろ、白虎（びゃっこ）」

「断る」

　紅葉は跳ねのけた。

「今の俺の主は、明晴だ。青龍。確かに俺達は同胞で、お前は天将の筆頭ではあるが、俺はお前に仕えたつもりはない。見切りをつけるかどうかは、俺が決める」

「ふん……ならば好きにせよ」

　青龍は髪をなびかせると、花びらを散らしながら姿を消した。

「……見切り、ね」

　紅葉は明晴の頬を撫でた。

「……こいつはただの寂しがり屋だよ」

　晴明の子孫で、陰陽師。だがそれ以前にただ寂しがり屋で、人の温もりを求めているだけの少年である――ということを、紅葉はずっと忘れていなかった。