星降堂の魔女と弟子

憎しみという感情の話②

　空が明るくなってから、私は行動することにした。

　普段の黒いワンピースではなく、町娘の日常着（ディアンドル）を身にまとう。随分と長い間クローゼットから出していなかったし少しばかり傷んでいたけど問題ない。

　いつもの杖は、目立つから置いていく。魔法具も持っていけない。まあ、いざとなれば自分の魔法で何とかするさ。

「外には出ないこと。自分の部屋で大人しくしてること。いいね」

　空に何度も言って聞かせる。魔女狩りが本当に行われているのなら、空も危険なんだ。隠れているのが一番いい。

　空は何度も頷いて、不安げに辺りを見回していた。ブラウニーを探しているらしい。

「ブラウニー、空のこと、頼んだよ」

　ブラウニーは私のそばに居たようだ。カウンターに置いてあった『魔法のマッチ』の小箱が三つ、ふわふわと空の元へと移動していく。

「昼までには帰るよ」

　空は、ブラウニーから受け取ったマッチ箱を握りしめ、泣きそうな顔で私に言う。

「早く帰ってきてくださいね」

　私は笑って片手を振る。そして、星降堂を出た。町外れから、町の大通りへと歩いていく。

　町は陰鬱とした雰囲気だった。

　大通りを歩いているというのに人気がない。人はまばらで、挨拶はない。耳障りなヒソヒソ声が、時折耳に入るだけ。

　煉瓦で覆われた大通りは温かみのある橙色、しかしそれがくすんで見えてしまうくらいに、町は全体的に煙っていた。

　この煙は……おそらく、私にしか見えていない。

　多数の不安や恐怖、そして憎しみが、煙となって町を覆いつくそうとしている。

「おい、あんた」

　声をかけられ、振り返る。そこには、昨日星降堂に来た騎士がいた。

　相変わらず鎧に身を包んでいて、動くとやたらカシャカシャうるさい。

「迂闊に出回るな。死にたいのか」

　小声で話しかける騎士に、私は伝達の術を使った。

『私を心配してくれるとは、ありがたいねぇ』

　騎士はぎょっとして私を見る。

『私は魔女だ。昨晩私を見逃したということは、君は魔女狩りに反対しているんだろう？』

　騎士は目を泳がせる。

　魔女狩り反対だなんてこと、大っぴらに言えないのだろう。騎士は迷っている。どう答えるべきか。むしろ答えないべきか。

　ようやく騎士は頷いた。小さく、一度だけ。

「処刑だ！　処刑が行われるぞ！」

　カン、カン、と。鐘を鳴らしながら練り歩く男が現れた。

　大通りに疎らに散らばっていた人々が、肩を震わせて男を振り返った。男は顎をしゃくって人々を誘う。

　踵を返す男の後ろを、人々はおそるおそるついて歩く。断るわけにはいかない。着いていくしかない。

　子供はいなかった。まぁ、当然だろう。処刑だなんて物騒なもの、子供には見せられないから。　

　大通りを進んだ先、大広場までやってきた。

　広場中央に木材が積み上げられ、そこに一人の女性が縛り付けられていた。複数の兵士に囲まれて、頭を垂れてうなだれている。暴行されたのだろう。顔は腫れ上がり、手足は傷だらけ。服には赤黒い血が滲んでいる。

　男性が叫ぶ。「マリー！」と、女性の名を呼んでいる。しかし誰も助けようとしない。兵士が恐ろしいのか。

　鐘を叩いていた男が、羊皮紙を広げて罪状を読み上げる。夫がいる身でありながら、魔法を行使し、一人の兵士を誑かしたとか。よって、火炙りの刑だとか。

　馬鹿らしい。本物の魔女ならば、こんなに大人しく縛られているはずがないじゃないか。

「火をつけよ」

　兵士の一人が、松明を掲げて女性に近寄る。女性は金切り声を上げ、身をよじって逃げようとする。

『助けないのかい？』

　騎士にテレパシーを送る。騎士は歯を食いしばるけれど、動こうとはしなかった。

　怒りの色である赤い棘は見えているんだけどね。

『なら、本物の魔女である私がどうにかするけど、それでいいね？』

　騎士はなおも口を開かず。

　実に情けないね。

「水よ」

　一言、唱える。

　空中に水の球が生まれる。それを指先一つで動かして、兵士の頭にぶつけてやった。

「ぶべっ！　な、ん……」

　水の球は兵士を包み、松明の火を消してしまった。

　続けて水の球を生み出して、女性の頭上で破裂させる。彼女の周りは霧雨で覆われ、全ての木材をぬらしきってしまう。

　兵士も、町の住人も、私を見て目を丸める。私は魔女のテンプレ通り、怪しく笑ってみせた。

「くひゅひゅ。その女が魔女なもんか。魔女ならこのくらいはできるはずだからね」

　あえて、悪役然として、魔法を振り撒く。

　想像する。この大通りを通り抜け、王城まで安全に向かうには、どう切り抜けたらいいか。

　辺りに霧雨を降らせる。それが触れた人間から、次々に深い眠りに落ちる。住人全て、例外なく。

　縛り付けられた女性は解放し、地面に寝かせてやった。

「さて……」

　王城に進む。緊張と少しの恐怖が、私の中で燻っている。