星降堂の魔女と弟子

憎しみという感情の話

憎しみという感情の話①

　星降堂の魔法具は、ほとんどが私の手作りだ。

　異世界を渡る星降堂は、普段あまり忙しくないし、賑わうことなんてかなり稀だ。

　特に真夜中の二時から三時の間は、全くと言っていいほどに来客がない。魔法具の制作や修理は、その時間帯に行うことが多い。

　空に店番を任せて、工房で作業をする。

　修理にとりかかっている『清（さや）かな花水晶（フロラクォーツ）』は、昨日のうちに物を分離する魔法で水晶に閉じ込められたガーベラの花を取り出してある。花弁が全て散っているものだから、花托、花弁、花粉まで、全てを取り出す頃には疲れきってしまって、途中で修理を放り投げていた。

　あとは、先日空が詰んできてくれた新しいガーベラを、水晶の中に入れるだけ。

「ああ」

　目の前に浮かんだマグカップに驚いて、私は声をもらす。

　ブラウニーがブラックコーヒーをいれてくれたようだ。ブラウニーの作るコーヒーは、時々だけど魔法が込められている。今日のは、集中力を高めるおまじないかな。

「ありがとう。助かるよ」

　コーヒーを受け取って、ブラウニーがいるであろう場所を見つめる。ブラウニーの姿は見えないけれど、きっと照れたのだろう。トタトタ慌てたような足音を立てて、工房から出ていってしまった。

　ブラックコーヒーを一口。頭がよりはっきりとした。

　青いガーベラの花をピンセットで摘む。花水晶（フロラクォーツ）の中にそれを沈めると、ガーベラは水晶の大きさに合わせて縮み、すっかり小さくなった。

　水晶の中央に置き、ピンセットを引き抜く。ひび割れた箇所を指でなぞり、唱える。

「直りなさい、戻りなさい、元の形を取り戻しなさい」

　音もなく、すぅっと。水晶にできたはずのひび割れは、私の呪文に従い消えていく。手のひらほどの大きさの水晶玉は、照明の光を跳ね返して煌めいた。

　昨日に比べれば簡単な作業だったなと思いつつ、傷や歪みがないかどうか最終チェックをする。これは直り次第店頭に並べる予定だった。

「魔女さん……あの……」

　空の声がし、顔を上げる。

　空が不安げに私の顔を見つめている。

「えっと……」

　見えた感情は戸惑い。赤、青、黄、白が、辺りをくるくる明滅している。

　助けが欲しいなら、はっきりとそう言えばいいのに。私はそう思うけど、きっと空はそれができない性分なのだろう。ニホン人という人間は、みんなそうなんだろうか。

「困ったお客様でも来たのかい？　接客代わるよ」

　やれやれと肩をすくめて、私は立ち上がる。

　売り場に出ると、そこには一人の男性がいて、辺りを訝しげに見回していた。

　鎧を着ている。この世界の騎士だろうか。

「店主はお前か」

　騎士に問われ、私は頷く。

「何か、お探しかな？」

　騎士は私の姿をジロジロと見て、顎に手をそえてこう言った。

「魔女か？」

　その言葉には棘が含まれていた。私は身構える。

　この世界には、昨日の昼にやってきたばかりだ。以前も来たことがある世界だったから安心して出店していたが、もしや魔法使いは歓迎されていないのか。

　私は、読心の術で騎士の感情を覗く。見えた兵士の感情は、困惑の青紫。

　言葉と感情（色）とのギャップに私は眉をひそめた。

　ややあって、騎士はこう言った。

「何故ここにやってきた？　魔女狩りが行われている、この国に」

　魔女狩り、だって……？

「……星降堂は、転移する店を選べなくてね。全ては星降堂の気のままに出店しているのさ」

　私はそう説明するが、ただの人間である騎士が理解できるとは思わない。

　騎士はしばらく考えていたようだったが、やがてため息を一つすると、私にこう言った。

「夜も遅いし、きっとこれは夢だろう。こんなわかりやすい格好の魔女がいるはずない。魔女なら魔女狩りを恐れて、町娘と同じような格好をしているはずだからな」

　まるで誰かに説明するような口調だ。

　……おそらく、私に説明しているのだろう。自分が今見ているのは白昼夢だということにして。

　あんまりわかりやすい格好をしている私に、町の風景に溶け込んで隠れなさいと、そう言っているのだ。

「では、失礼」

　騎士はぺこりと頭を下げて、星降堂を後にした。

　ここは、久方ぶりにやってきたあの世界だと思っていたんだが、もしかして違うのだろうか。

「魔女さん。魔女狩りって、何ですか？」

　空に問われ、振り返る。

　黒い靄を漂わせながら、空は私を見上げていた。

「……空には刺激が強すぎるんだけどね……でも、そうだな……」

　言わないわけにはいかないだろう。

「魔女狩りというのは、言葉の通り、魔女達を捕まえて、罰を与えることだよ」

　なるべく柔らかな言葉で説明する。相手は１１歳の子供だ。直接的な表現は避けたいと思った。

　だけど空は賢い子で、私が何を言いたいのかすぐに察した。サァッと顔を青ざめて、黒い靄をより一層濃くした。強い恐怖の感情だ。

「何で？　魔女さんは、何もしてないんでしょ？」

「そう。何もしてないから見逃された。でも、次は無いだろうね」

「え、でも、魔女さんは悪いことしないですよね？　いなくなっちゃわないよね？」

　空は縋り付くように、私のワンピースを握る。

　以前、母を病気で亡くしたと言っていたから、親しい誰かがいなくなることに耐えられないのだろう。怖い、寂しい、そういった感情が濁流となって私の視界に飛び込んでくる。

　私は笑った。大したことではないと、空に言い聞かせるために、だ。

「くひゅひゅ。安心していいよ。私がそう簡単に捕まると思うかい？」

「で、でも……」

　空の恐怖に、疑いの銀色が混ざる。以前、魔法使いと戦闘した（やりあった）時に、私が死にそうになったのを思い出したんだろう。今思い出さなくてもいいだろうに。

「明日、買い出しついでに町の様子を見に行くよ。あんまり危ないようなら、長居はせずに別の世界へ行こう」

　空は私の言葉におずおずと頷く。銀色の針が飛び回っているということは、私に疑いを向けているのか。

　まぁ、空が考えていることは、何となくわかる。私が何かトラブルに巻き込まれないだろうか、というところだろう。

　けど、私には確かめたいことがある。もし魔女狩りが私のせいだとしたら？　私が前回立ち寄ったことが原因だとしたら？

　……心当たりがあるからね。