星降堂の魔女と弟子

愛情という感情の話④

「君が焦ってるのは、それが理由か」

　内面を気取られないように、いつもの調子で呟く。

「変だと思った。いつもの君なら、他人にあんな態度は取らないし。ほんと君は、私が関わると駄目になるんだから」

　私のせいで不満を抱えるなら、いっそ私を諦めればいいのに。

「そりゃ、駄目になるだろ。お前に惚れてんだから」

「……私は、君につり合わない」

　そう言って口を閉じる。

　唇を噛む。

「いつもそれだ。

　俺は、お前を全部受け止める覚悟ができてる。お前の過去はわかんねーけど、それがお前を諦める理由になると思うな」

　タクは私を真っ直ぐ見つめる。その真っ直ぐさが愛しくて、とても、苦しいんだ。

　先生と彼、両方選べたらいいのに。

　そしたら、こんなに悩まなくて済むのに。

　彼のプロポーズを拒否するなんて、したくないんだ、本当は。

　でも、先生から許されたい自分もいて。

　だから、私は……

「ごめん……今は無理だ」

　また、引き伸ばすのか、私は。

　よくこんな残酷なことをできたものだ。私はどうやら、本当に幸せになってはいけない人種らしい。

　タクは深くため息をつく。驚きも、落ち込みもしない。まるで、最初から私の答えを知っていたかのように。

　感情を盗み見る。水面のように揺れ動く桃……槿花色（むくげいろ）。この、感情は……？

「まぁ、そう言うと思ってた」

　それは、どういう意味なんだろう。

　✩.*˚

　ブラウニーからもらったコーヒーを飲みながら、私達は空を待っていた。

　ブラウニーは、久しぶりにタクと会えて嬉しいらしい。クッキーやガナッシュ、フィナンシェといった焼き菓子をタクに次々渡している。タクはブラウニーから焼き菓子を受け取って、美味しそうに食べていた。

　先程の会話なんてなかったかのように、タクは笑って、ブラウニーと話している。でも、先程の槿花色（むくげいろ）はまだ彼の周りを漂っていて、感情に変わりがないことを私に知らせる。

　怒りではない。失望ではない。あんな色の感情、見たことない。

　いや、昔、ちらっと見たかもしれない。その時もやっぱり、タクの周りを煌めいていたような気がする。

　優しい色だから、正の感情であることは、間違いない。と、思う。

「なぁ、空のやつ、遅くね？」

　タクが言った。私は懐中時計を取り出して、時間を確認する。

　空が探索に出かけて、４５分経っている。そろそろ戻ってきていい頃合なのに、空は顔を出さない。

　まだ時間に猶予はあるけど、ちょっと心配だな。

「夢渡りの扉を見てくるよ。タクはここで待ってて」

　私は立ち上がり、階段に向かう。

　タクも椅子から立ち上がって、私の後ろを着いてきた。

「空のことだから大丈夫さ。待ってていいよ」

　私はタクに言うけど、タクは首を振って呟いた。

「いや、何となく胸騒ぎがしてな」

「胸騒ぎ？」

　階段を上がり、夢渡りの扉がある部屋へ。

　部屋のドアを開ける。

　そこにあるのは姿見。成人男性の高さ程の、楕円形の鏡だ。

　これが、夢渡りの扉。ただの鏡ではなくて、他人の夢に入るための魔法具だ。

　本物の姿見であれば自分の姿を映す鏡面、そこには空が入り込んだであろう夢の景色が写っていた。

　空は赤黒く、蝙蝠が飛ぶ。地面にはマグマの川が流れていた。

　溶岩が冷えて固まった不安定な足場を伝い、空と少女が走ってくる。その後ろからは、悪魔のような姿をした化け物が二人を追いかけていた。

「空！」

　ここは悪夢だ。空が手を繋いでいる傷だらけの少女、その子の悪夢に入り込んでしまったんだろう。

　優しい空のことだ。少女を放っておけず、一緒に逃げ惑っているに違いない。夢渡りの扉（こちら）に走ってくるということは、少女を夢から逃がしたがっているのだろう。

　だけど。

「空、ダメだ！　そいつは連れて出られない！」

　タクが叫ぶ。

　彼の言う通りだ。ここが少女の夢の中なら、少女自身を連れて出ることはできない。それをしてしまうと、少女の体から魂が抜けてしまうからだ。

　空は立ち止まる。泣きそうな顔で、「でも……」と呟く。空は少女を助けたいのだろうけど、如何せん時間が足りない。

　私は声を張り上げる。

「空だけでも戻って来るんだ。早く！」

　他人の夢に入って一時間が計画したら、夢渡りの扉は閉じてしまう。空を、母に会えないまま悪夢の中に閉じ込めるだなんて、私は嫌だ。

「これ以上は時間の猶予がない！　今回は諦めて、自分を優先しなさい！」

　手を伸ばす。

　空は手を伸ばさない。少女を振り返り、首を振る。

「空君、いいよ。私は大丈夫」

　少女は首を振って空に言った。ぎこちない笑みを浮かべて。

　空は首を振った。

「イヤだ！　目が覚めたら終わるんだとしても、僕は君をここに置いて行きたくない！」

　空を叱ろうと口を開ける。どんな理由があるにせよ、自分を粗末に扱うのは駄目だ。

　私よりも先に口を出したのは、タクだった。

「いいこと言うじゃねーか」

　タクは夢渡りの扉をくぐった。悪夢に降り立ち、すれ違いざまに空の頭をなでた。

　タクが両手を握る。手の甲を覆う篭手から鉤爪が伸びる。

「そうだよなぁ。ここで諦めるのは違（ちげ）ぇよな！」

　タクは猫のように身を屈め、地を蹴って飛び出す。鉤爪を真っ直ぐに突き出して、化け物を貫き、切り裂いた。

　化け物は叫び声を上げる。しかし先の攻撃は致命傷にならない。化け物は、懐に潜り込んできたタクを捉えようと、長い腕をしならせた。

「護れ！」

　呪文は省略する。

　私の魔法により透明な盾が浮かび、化け物の腕を跳ね返した。タクは、盾と地面との隙間を抜けて、化け物に体当たりを食らわせた。

「空、今だ！」

「ぼ、僕？！」

　タクに言われ、空は慌てる。そりゃ慌てるだろう。攻撃の魔法は、数えるほどしか教えてない。

「空、唱えなさい」

　だから、私が手本になろう。

「降り注げ流星、光を散らし、かの物を打ち滅ぼせ」

　難しい言い回しかもしれない。しかし、空なら大丈夫だ。『空』の名を持つならば、少々呪文が乱れようとも、星が力を貸してくれるはず。

　空がニワトコの杖を掲げる。杖先に光がともる。

「降り注げ流星！　光をちらし、あの化け物を打ちほろぼせ！」

　杖から溢れた光は天を貫く。

　呼応した流星は光を放ち、化け物に向かって落下していく。

　化け物はその身に光を受け、叫び声を上げながら霧散して、消えた。

「……すげぇ」

「空だからね。星が味方してくれた」

　悪夢は取り払われた。

　マグマの川は、水の川に。

　溶岩の大地は、花が溢れる大地に。

　赤黒い不気味な空は、晴れ渡る青空に。

　少女の怪我は取り払われ、笑顔を取り戻した。

　本来の夢は、美しい情景だった。化け物の影がなくなったその夢は、とても、とても穏やかだった。

「空君、ありがとう！」

　少女は空に礼を言い、花を差し出す。

　それは、美しいガーベラの花だった。