星降堂の魔女と弟子

愛情という感情の話③

「タク、その歳で子供に声を荒らげるなんて、みっともないじゃないか」

　私はすっかり呆れてしまって、タクの頭を指差した。私の周りを旋回していた星屑の内一つは、タクの頭に軽くぶつかり、カウンターに落ちて転がった。

「あと、空も。いつもの君らしくないよ。ちょっと落ち着きなさい」

　残ったもう一つの星屑を空に飛ばす。空の額にぶつかった星屑は、床に落ちて転がった。

　二人は、星屑がぶつかった箇所を片手でなでながら、私を不満の目で見つめる。

　全く……喧嘩を見せつけられる私の気にもなってくれないか。

　二人には頭を冷やしてもらわなきゃならないけど、さて、どうしようか。

「店は閉めてしまったけど、夜はまだまだ長いから……そうだね、空、一つ頼まれてくれるかい？」

　私は、適当な仕事を空に預けることにした。

　壊れた魔法具が入っているバスケット。それをカウンターの下から出して空を手招きした。

「これの材料が足りないから、夢渡りの扉をくぐって、材料調達してくれないか？」

　空に見せたのは、手のひらサイズの水晶の玉。中には一輪の花が封じ込められている。

「これは、『清（さやか）かな花水晶（フロラクオーツ）』。中の花が見えるかい？」

「はい。見えます」

　空は花水晶（フロラクオーツ）を覗き込む。水晶にはヒビが入り、中の花びらは全て散ってしまって、バラバラになった状態で水晶の中に閉じ込められていた。

「これと同じ花を詰んできてほしい。一輪だけでいい。けど、一番綺麗なものを頼むよ」

「わかりました」

　空は早速準備をし始めた。ショルダーバッグの中に、星屑のカンテラと魔法のマッチ、そしてニワトコの杖を詰め込んで、ショルダーバッグを肩に引っ掛けて店の奥へと向かっていく。

「気をつけるんだよ。必ず一時間以内に戻ってくるように」

「はい。行ってきます」

　空はちらりと振り返り、私に手を振って階段を駆け上がる。

「やっぱり空はいい子だね」

　タクにも私にも、言いたいことが色々あるだろうに、我慢することを選んでくれた。

「それにひきかえ、全く君は……」

　タクはすっかりバツが悪そうな顔をしている。

「……ごめん。悪かった」

　青い靄がうっすらと視界を覆う。タクの寂しさとか悲しみとかが、私の視界に現れているんだ。

　その青の中に、紫の斑が散りばめられる。これは……焦り……？

「なあ、シュー」

　タクは口を開く。

「前回の答え、聞かせてくれないか」

　私を愛称で呼ぶのはタクだけだ。私は、そのくらい彼に気を許している。

　だけど、タクの気持ちに、私は応えられないでいる。

　✩.*˚

　タクと初めて出会ったのは、私がまだ若かった頃。先生を生き返らせるという目標を掲げて、間もない頃だった。

　星降堂（ほしふりどう）が、この世界を選んで数日経った頃に、タクは店を訪れた。

　彼は、ハーフエルフ四人で構成されたパーティの中リーダーだった。私は、彼ほどに頼りないリーダーはなかなかいないなと思ったんだ、その時は。

　だって、バカだしね。

　ちょっと頭が足りないんだ。魔物はただ殴ればいいと思っている節があるし、エルフの血が流れているのに、魔法が苦手。唯一使えるのは、炎を出す魔法だけ。

　だけど、みんなから愛される才能に優れていて、彼を慕うヒトは多かった。

　だから、最初私に告白してきた時は、みんなから囃し立てられていたものさ。

　それを何度も私はのらりくらりかわして、最初の出会いはそれで終わり。

　その十年後に、またこの世界にやって来た時。

　タクはまた私を口説きに来た。

　懲りないヒトだと思ったよ。その時ははっきり断ったのに、タクは「お前が折れるまで、何度も店に通うから」なんて。

　だいたい十年に一度、星降堂（ほしふりどう）がこの世界を選ぶ度、タクはやってきて私を口説く。私はそれをのらりくらりとかわして、彼が諦めてくれるのを待つというのが、決まったやり取り。

　タクはバカだし、諦めるということを知らないらしい。

　そのやり取りを楽しみにしてる私も、相当なバカだなぁと心底思う。

　どうせ今回も、のらりくらりかわすのに。

　✩.*˚

「前回の……？」

　覚えてる。

　前回、付き合うという過程をすっ飛ばして、プロポーズされたんだった。

「次回に持ち越すって、お前が言ったんだからな」

　……それは忘れてた。

　タクは身を乗り出して、カウンターに両手をつく。そして私に顔を近付けて、口付けしようとして。

　私はそれを指で押し返した。

「私は君に相応しくないよ」

　いつもの台詞を呟く。いつものように、笑ってみせる。

　タクは深くため息をついて、カウンターに突っ伏した。

「……ギラス（魔法使い）とエミー（僧侶）、覚えてるだろ」

　彼の仲間のハーフエルフだ。会ったこともあるし、ちゃんと覚えている。

「あいつら、結婚した」

「よかったじゃないか。おめでとう」

　ならお祝いをしてあげようか。

　花瓶から枯れない花と宝石が実った小枝を数本見繕い、花束にしてリボンで飾りつける。

「リーファ（シーフ）は、ダンジョンで会ったダムピールと結婚したし……」

「めでたいねぇ」

　同じように、枯れない花と宝石の枝で、もう一束作り飾り付ける。

「俺らだってさ、そろそろいいじゃねぇか」

　手が止まる。

　タクは私の気持ちに気付いている。だから、交際という過程を飛ばして、プロポーズしてくるんだ。

　私もね、人並みの幸せってものに、興味が無いわけじゃないんだ。だけど、私が幸せになってはいけない気がして、踏ん切りがつかないでいる。

　だって私は、先生の命を奪っているんだから。

　許されないことを、してしまっているんだから。