星降堂の魔女と弟子

愛情という感情の話②

「で、なんだ、このちんちくりん」

　タクが空を指差して聞いてくる。

　ちんちくりんは無いだろう、ちんちくりんは。

「光星（みつぼし）空（そら）です」

　空はタクと仲良くしたいらしい。ハキハキと名乗る。

　空にとっては、タクが歳の離れたお兄さんに見えているだろう。星降堂（ほしふりどう）で過ごした半年間、若見えする客は来なかったから、仲良くしたがってるに違いない。

「この子は私の弟子。人間の魔法使いだよ」

　私はタクにそう説明した。「まだ見習いだけど」と付け加えて。

　タクは「ふぅん」と気のない返事をして、カウンターに寄りかかる。

「俺はタク・アルヴェイク。ダンジョン冒険者だ」

「ダンジョン冒険者？

　ダンジョンって、何するとこなの？」

「魔物がはびこっててな、奥に宝があるんだよ。それを取ってくるのが仕事」

「危なくないの？！」

「危ねぇから、戦える俺らが探索に行くんだ」

　空は魔法が親しい世界には疎いから、どんなことでも目を輝かせながら尋ねてくる。私には、空の反応が微笑ましく見えるけど。

「こいつ、ダンジョンのことも知らねぇの？　大丈夫かよ」

　タクは空の反応に対して混乱していた。タクの周りで、赤、青、黄に明滅する星がクルクル回っている。

「その子は魔法が親しくない世界から来たからね。ダンジョンのことも、魔物のことも、全然知らないはずさ」

「えぇ……いや、でも、常識だろ。魔法使いなら」

「この世界ならね。別世界では非常識だよ」

　タクは腑に落ちないといった顔をしていたけれど、口を閉じてくれた。

「空を見てると面白いよ。

　この前なんて、スライムを素手でつかもうとして全身スライムだらけになるし。ケルピーの背中に危うく乗りそうになるし」

　私は、空のことについて語り始めると、どうも饒舌になってしまうね。最近起きた小さな事件を絡めながら、空がいかに魔法の勉強を頑張っているかを語る。

　時々空が「何であの時助けてくれなかったんですかー！」って泣き言を言ってくるけれど、空がだいたい一人で解決できているから、私の出る幕がなかっただけ。

　空は、まだまだ半人前であるけれど、些細なトラブルなら自分で解決できてしまう。そのくらいに賢い子だよ。

「へぇ……」

　つい語りすぎたね。私は話を切り上げようと、口を閉じてタクを見上げる。

　……おっと……少しばかり、タクのことを蔑ろにしてしまったようだ。タクはすっかり膨れっ面。ぶすっとした顔をして、頬杖をついたまま空を見ている。

　空はタクの舐めるような視線を受けて、居心地が悪いらしい。愛想笑いを浮かべてはいるが、その目は私に助けを求めていた。

「そんなヤツなら、お前が何で世話してんだよ。お前、そういうの苦手だって言ってたろ」

　タクの言葉に私はムッとした。「そんなヤツ」という言い方が気に入らない。

　しかし、私より空の方が先に、タクに反抗した。

　貶されていることを理解した空は、タクをジト目で睨み返す。口をぎゅっと結んでいたけれど、私の目には感情が映り込んでくる。

　もやもやとした、黒い幕。怒りと、拒絶。

　空は大股で店の外へと向かい、立て看板を撤去した。時間は夜中の一時を過ぎた頃。まだまだ夜は続くのに、弟子は勝手に店を閉めてしまった。

「僕だって勉強頑張ってるんだ。何でそんなこと言うんだよ！」

　空の言葉に、私もタクも目を丸めた。

　お客様に失礼な態度をとってはいけない。常々、私が空に言い聞かせていることだ。だから、何を言い返してもいいように、タクがお客様でなくなるために、店を閉めたのだ。

　賢いんだか、悪賢いんだか……

「魔法の基本も知らないのに、よく星降堂でやってけるなぁって思っただけだよ」

「なっ……！　ぼ、僕をバカにするってことは、先生の魔女さんもバカにしてるんだぞ」

「何でそうなるんだよ。意味わかんねー！」

　私を巻き込まないでくれないか、我が弟子よ。

　……いや、この場合、私がタクを蔑ろにしたのがいけないのかもしれないけど。

「つーか、魔法使いならスライムの取り扱いくらいガキの頃に習うだろ。ケルピーに近付くな、くらい聞いた事あるだろ」

「日本だと、スライムもケルピーもいないんだから仕方ないじゃん」

「まぁ、スライムやケルピーは置いといてもだな。マーメイドに拐われかけるとか……」

「知らなかったんだもん！　仕方ないじゃん！」

　あー……何でこうなるかな……

　タクは見かけによらず独占欲が強いから、私の弟子としてそばにいる空に嫉妬したんだろう。けど、年端もいかない子供に対して、こんなに大人気ないことは今までなかった。

　空だって、いつもなら彼自身の穏やかさで物事を丸くおさめるはずだろうに、今日は嫉妬して苛立ってる。