星降堂の魔女と弟子

執着という感情の話⑤

　コンラッドが、私の髪を掴んで、引っ張る。無理矢理顔を上げさせられる。痛みに顔をしかめながら、私はコンラッドを睨みつけた。

　集中。奴の目を潰すことを想像する。奴の眼前で火花が爆ぜて、焼き焦がすところを。

「閉心、解けてますよ」

　茨が、私の腕を締め上げる。棘が食い込み、血が流れる。腰にも腹にも絡みつかれて。

「半端な魔女が、俺に楯突くとは。自分の力量分かってます？」

　腹に、鋭い痛みが突き刺さる。

「っ、く……」

　茨がくい込み、穴を開けた。

　あー……これは、少しまずいかもしれない……

　魔法の上書きは、膨大な生命力を費やすが……いけるか……？

「大地に根付きし純白の女王。どうか私の声に耳を傾け給え」

　体に絡まる茨に呼びかける。直ちに私の体から離れるように、魔法の上書きを試みるが。

「大地（ガイア）の女王よ、それは、不可（キャンセル）だろう？」

　不可（キャンセル）だ。コンラッドの魔法を上書きすることはできない。

「頭を垂れよ」

　ぞっとする程に低い声が、鼓膜を震わせた。

　見えない手に、背中を、頭を、押さえつけられる。額を地面に強かに打ち付け、視界に星が舞った。

　くっそ……痛い……

「たかが五百年の黒魔女如き。何故、俺に逆らえると思ったんです？」

　コンラッドの声が、笑いを含んでいて、ムカつく。

「その感情が、もう、生意気なんですよ」

　頭が勝手に持ち上がる。これは、やばいかも。

「ひれ伏せ」

　再び、強く打ち付けられる。

　視界に赤いものが混じる。

　痛い。割れそうだ。

　……この茨だけでも、どうにかできないものか。

　もう一度、魔法の上書きができないかと試してみるけど、呪文を唱えるよりも先に、コンラッドに腹を蹴られた。

「げほっ……けほっ……」

　痛い。吐きそうだ。苦しい。

　明らかに、コンラッドは私より格上。かつ、戦闘向きの魔法使い。分が悪すぎる。私じゃ相手にすらなれない。

　交渉に、切り替える、か……？　

「もう閉心しないんですか？」

　コンラッドが尋ねる。私は頷いた。

　先程から奴は、感情を味に例えている。おそらく、読心した感情を味わって、自分の食欲を満たしているんだろう。

　と、なれば、だ。

　本来なら交渉時にこそ、閉心した方がいいのだが、こいつには、私の感情込みで交渉した方がいいかもしれないと判断した。　

「そうですねぇ。その強かさも、深い味わい（旨み）で好みですけど、交渉材料には足りないかなぁ」

　ギリリと、茨が腕を締め付ける。

「で、希望の感情の代わりに何をくれるんです？」

　コンラッドは薄く笑う。

「……私の、この赤目でどうだい？」

　私の右目は、私の虚しさの宝石だ。空の意思に釣り合うものではないけれど、コンラッドは好むかもしれない。

　コンラッドは、私の赤目を覗き込む。じっと真っ直ぐ見つめてやると、おかしそうにクスクス笑った。　

「…………へぇ。透明の宝石に、店主さんの血が混ざってるんですか」

　コンラッドは、私の赤目を指先で引っ掻いた。意思の宝石である私の赤目は、傷付けられても痛みを感じることは無い。引き抜かれたら、流石に痛いだろうか。それは知らない。

　唐突に。

　ちらりと、視界に色が見えた。

　黒に赤が混ざった、恐怖に隠れた怒りの色。これは、コンラッドの感情ではない。

「そうそうお目にかかれない、お値打ち品だよ」

　虚勢を張って、笑ってみせる。奴には無意味だとわかっているけどね。

　そうしないと、たった今、少しだけかけた閉心に気付かれてしまってはいけないから。

「この目を抜いたら見えなくなるでしょ？」

「片方あれば十分さ」

　コンラッドの指が、頬を滑り、肩に落ちる。意思の宝石で飾られた指を、私の首筋に這わせて、いつでも殺せるんだぞと、威圧する。

「よほどあの子が大切なんですねぇ」

「……弟子だからね」

　可愛い可愛い愛弟子だから、守りたくもなるものさ。

　だから、素直に配達しに行って欲しかったんだけどね。

　でも今は、助かるよ。

「穿て、爆炎！」

　突然聞こえた第三者の声に、コンラッドは驚いて振り返る。

　その間抜け面に、小さな火球がぶっかり、前髪を焼き焦がした。

「お手柄だよ、空」

　コナラの木。枝の上。片腕で幹にしがみついて、震える脚で立っている。

　空が私を泣きそうな顔で見下ろしていた。

「魔女さんから離れろ！」

　震える声で、精一杯の威嚇をする。

　はは、かっこいいよ、ほんとにね。

「純白の女王よ、もう一度呼びかける。

　私の声に耳を傾けてくれ」

　コンラッドの意識が逸れた一瞬、再度私は茨に呼びかけた。

　光が弾け、舞う。コンラッドの魔法をねじ伏せ、私の魔法を上書きする。茨は私の魔法に従い、私を解放した。

　更に上書き。茨によってできた腕の傷を掻き、血を流す。

　茨よ、飲め。血液（命の水）による契約なら、私の想像力以上の効果を発してくれるだろう？

「しまっ」

「純白の女王よ。血液（命の水）を捧げる」

　コンラッドが振り向く前に、声を張って呼びかける。

「そこの気狂いを縛れ。殺さんでもいい。只では解けぬよう、縛って痛めつけてくれ。

　私に、あの子を守る力を。空を守る力を貸してくれ」

　こんなの呪文になってない。だが、知らん。そんなのは重要じゃない。

　抉った傷口から、バタバタと血が落ちる。尋常じゃない程に痛いだとか、傷が残りそうだとか、ちらりと考えたが、邪魔な考えはすぐに頭から追い出した。

　今は、気狂いの魔法使い（コンラッド）が空に手を出さないよう、動けないよう縛り上げる想像を。

　攻撃なんてできなくとも、痛めつけて後悔させられるような想像を。

　大地から茨が次々と湧き出る。コンラッドの脚に、胴に、腕に巻き付き、締め上げ、棘を食い込ませた。

「くそっ。大地（ガイア）の女王よ、我が呼びかけに応えよ！」

　コンラッドはようやく慌てた。慌てて魔法の上書きを行おうとするが、血液（命の水）による契約の前には……

「不可（キャンセル）だ」

　私が言い放つと、コンラッドはこちらを睨んだ。

「黒魔女がっ」

「うるさい、気狂いの魔法使いが」

　茨がコンラッドの体を締め上げ、棘を食い込ませていく。純白の花が咲き乱れ、コンラッドの体を覆い始めた。

　続け様に、契約を結ぶ。

「大地に根ざす我らが朋友よ」

　パタパタと、血が地に落ちる。それを吸い上げたのは、コナラの木。

「こいつを封じてくれ」

　ざわざわと枝葉が揺れる。

　枝に立っていた空は驚いて、両腕で幹にしがみついた。

　コナラの木から葉が次々に落ち、コンラッドに降り注ぐ。

「おい、何する気だ！　やめろ！」

　コンラッドが叫ぶが、声を聞きたくはなかったので、その口に葉を何枚も詰め込んで口を塞いでやった。

　やがてコンラッドの姿が全て葉に覆い尽くされ、ようやく静かになった。