星降堂の魔女と弟子

執着という感情の話③

　欠伸を噛み殺しながら、魔法具の梱包をする。

　澄み切った青空が窓から見える。天気がいい。

　私は空を連れて、日中に配達を行うことにした。

　昨日コンラッドとかいう狂人が来たのは、日が傾いて暫くしてのことだった。星降堂（ほしふりどう）の営業が夜だと知られている可能性が高い。となると、日中おちおち寝ていられない、というわけだ。寝首をかかれるかもしれないからね。

「空、準備はできたかい？」

　空を呼ぶ。

　空は今にも落ちそうな瞼を必死に開けて、眠気と戦っている。なんとも呑気なものだ。

「ほら、手つないで」

「……はい……」

　いつもはしないけど、今日ばかりはね。

　魔法具が入ったトートバッグを肩にかけ、店を出る。

　陽光が町に降り注ぐ。

　小さな町だ。木造の小さな家がひしめいて、大通りには露店が立ち並ぶ。時折、荷台を引く小柄な馬が足音を立てながら通り抜け、砂ぼこりが舞い上がる。

　空は、うっかり砂を吸い込んだらしい。ゲホゲホと咳き込んでいる。

「うぇ……口ざらざらする……」

「ポカンと口を開けているからだよ」

　手書きの地図を眺めて、お客様の家を確認する。町の外れにあるらしい。かなり歩くかもしれないね。

「空、しっかりしなさい」

「あ、うん……いや、はい……」

　賑やかな大通りを歩いて、市場を抜ける。

　脇道にそれる。かなり狭く、急勾配な道だ。上り坂になっている道を、しっかり踏みしめて歩く。

　空に歩幅を合わせていると、普段以上に疲れてしまうね。まぁ、気疲れもあるけれど。

　一時間ほど歩いたところで、空はギブアップした。

「魔女さん……ちょっと、休憩したいです」

　空が言う。

　私は……休憩したくない。早く配達を終わらせて、帰り次第すぐにでも姿をくらませてしまいたい。

「おやおや、もうギブアップかい？」

「だって、もう一時間も歩いてますよ」

「時間よりも距離を見るべきだ。あと、たったの１マイルじゃないか」

「マイルって何ですか？」

「聞いたことないかい？　飛行機に乗るとよく聞く言葉だよ」

「飛行機に乗るほど、マイルが貯まるって聞きます」

「そうそう。乗れば乗るだけマイルが貯まる。マイルが貯まると得だと言うじゃないか」

　あえてズレた会話をしながら、空の手を引く。

　たわいないお喋りで気を引かないと、疲れや眠気で倒れてしまうだろうからね（それに、説明が面倒だし）。

「えっと、それで、マイルって何ですか？」

　……誤魔化せなかったか。

「距離の単位だよ」

「距離……」

　うーん、これ説明しないと駄目かなぁ。

「あとどのくらい歩くんですか？」

　仕方ないね。

「１マイルは、だいたい１．６キロメートル。メートルはわかるかい？」

「え、１キロ……以上……」

　あ。困惑の色だ。黄色と赤色がくるくると回ってる。

　まぁ、１マイルなんて大した距離じゃない。３０分もかからないじゃないか。

「だから、あの林を通っていくよ」

　私は前方を指さした。

　上り坂を上がった先、木の葉が鬱蒼と茂る林が目の前に現れた。林とは、人の手が入った森林だ。この林も例に漏れず、地面も木々も綺麗に整えられていた。

「この林の奥に、お客様の家がある。もうひと頑張りだよ」

「えぇ～……」

　いつも素直な空が、珍しく抗議の声を上げた。

　寝ていないし疲れているし、仕方ないのだろう。

「おんぶしようか？」

　声をかけると、空は首を強く振った。

　たまには優しくしてやろうと思ったのに。

　✩.*˚

　弟子を背負って林を歩く。

　空はやはり疲れていたらしく、林に入るとすぐにフラフラし始めた。仕方ないね、等と言いながら空を背中に。寝息を立てることはなかったけれど、小さな声で「お母さん」と呟いてる。寝ぼけてるのか？

「私は君のお母さんではないんだけどね」

　自嘲する。

　母親に間違われるなんて、ギャグじゃないんだから。

　そういえば、故郷から逃げる時も、こんな道を通ったっけ。いや、ここよりもうんと暗くて鬱蒼としてたけど。

　背後から飛んでくる攻撃魔法をかわしながら、力の限り走った。

　攻撃魔法なんて私は苦手だ。

　魔法は想像力。想像力は攻撃力に直結する。つまり、攻撃する瞬間、それによって得られる結果を想像しなければならないから。

　想像力が強い私には、それは酷だったから。

　だから私は、ただ走って逃げたんだ。身を守ることもせず、ただ遠くへ。

「店主さんの感情は、随分と苦くて深いのですねぇ」

　声が聞こえた。肌が粟立つ。

　咄嗟に閉心の術で感情を消した。

「誰だ」

　立ち止まり、警戒する。

　聞かずとも、誰かはすぐに分かった。コンラッドとかいう、あの狂人だ。

「出てこい」

　その瞬間、足が掬われた。

　逆さに吊られそうになり、私は空を手放した。即座に空を包むバリアを張る。

　光と共に現れたバリアは空を包んで、ゴム毬のように地面を跳ねる。空はバリアの中で「ぎゃっ！」と悲鳴を上げていた。

　まぁ、大丈夫だろう。怪我はしないはずだ。

　一方私は、片足がロープに縛られて、逆さ吊りという不名誉な状況になっているわけだが。

「残念」

　大木の枝からコンラッドが見下ろしていた。

　どうしてくれようか、こいつ。

「お遊びに付き合ってる暇はないんだ。他所をあたってくれないか」

　ロープを魔法で解いて、風を身に纏う。ふわりと落下し、着地した。突然引っ張られた衝撃で足首が痛い。

　コンラッドは、ひょいひょいと枝を伝って地面に降りると、私に詰め寄り見下ろした。

「生憎、お遊びじゃないんで」

　金に煌めく義眼が不気味だ。

　ちらりと空を振り返る。空は立ち上がって杖をかまえている。戦うつもりか？

　確かに簡単な攻撃魔法は教えているけど、それは自衛のためだ。戦うためじゃない。

　何より、魔法使い見習いである空がかなう相手じゃない。

「空、これを」

　空にトートバッグを投げる。空は慌ててそれを受け止めた。

　中身は繊細な魔法具だ。だから、空がそれを落とさないことはわかっているし、それを受け取ったなら、私の指示を守るはずだ。

「空は配達に行きなさい。いいね」

「え、でも……」

「私は、こいつと戯れ合ってから行くよ。その間、魔法具が壊れてはいけないだろう」

　口の端を吊り上げて、ウィンクしてみせる。なんてことはないという風を装う。

　装うのは得意だ。だから、行きなさい。頼むから。

「魔女さん……ごめんなさい！」

　空は走る。

　コンラッドがそれに手を伸ばしたが、そうはさせない。奴の手を掴み、捻り上げる。

　空は振り返らず、林を駆け抜けていく。それでいい。

「えー……めんどくさ……」

　コンラッドの目がこちらを向いた。

　めんどくさいのはこっちの方だ。