星降堂の魔女と弟子

憂慮という感情の話④

「弟子、回復したぞ。帰るといい」

　私は、ニューニの言葉が信用しきれなかった。おそらく、怪訝な顔をしていたことだろう。

　しかしニューニは、長く縄張りに居座ることを許してくれない。

「はよ帰れ。吾（わ）は、これ以上は許さん」

　ニューニを怒らせて、私にまで呪いをかけられては叶わない。

　仕方ない。帰ろう。呪いが解けてなければ、またニューニに会いに来るだけだ。

「失礼しました」

　ニューニに対して頭を下げる。そして立ち上がり、踵を返す。

　陽の光が差し込む出口に向かって、足音立てながら歩く。

「黒魔女よ」

　呼ばれて、振り返る。

　ニューニは、笑いを含んだような顔をして、私にこう尋ねてきた。

「弟子のこと、気に入ってる？」

　私は考える。

　気に入っているというよりは……そうだな。

　空は、私がいないと何もできないだろう。私が導かないと、きっと迷うだろう。

　私自身、そんなに完璧では無いけれど、道標を立てることだけならできるから、空を支えて導いて、そうやって可愛がってやれればいいかなとは思ってる。

　つまりは……そうだな……気に入ってるんだろうな。

「気に入ってますよ。弟みたいで」

「弟？」

「そう。弟」

　ニューニは笑う。ニヤニヤと、ほくそ笑む。

　何がおかしいんだ？

「我が子じゃなくて？」

　我が子だって？　とんでもない。

　あくまであの子は弟だ。それ以上になりはしない。

　多分、ね。

✩.*˚

　魔法陣を描いて、中心に立ち、呪文を唱える。

　来た時と同じように、帰りは一瞬。星降堂の売り場に瞬間移動すると、カウンターで空が突っ伏していた。

　カウンターに近付いて、空の頭を撫でてやる。空は、私の顔を、泣きそうな顔で見あげていた。

　熱はすっかり下がっているようだった。

　安心した。ニューニは約束の通りに、空にかけた呪いを解いてくれたんだ。

「ただいま」

　笑みを浮かべて、呟く。

　空は「お帰りなさい」と笑って呟く。

「どこに行ってたんですか？」

　空は弱々しく尋ねる。

　発熱で体力は奪われただろうし、きっと疲れているのだろう。それでも私の姿を探して、見つからないからカウンターで待っていたんだろう。

　いじらしいね、全く。

「友人に会いに行ってたのさ」

「友人ですか？」

　空はじっと私を見る。空の周りを、疑いの灰色が漂う中、赤色が針となって煌めいている。多分これは……怒っているな？

　この子は鈍いようで、案外聡い。時々だが、私の嘘を見抜いてしまう。

　想像力が豊かな証拠だ。

　やっぱり、この子を弟子にしてよかった。

「今晩、熱がぶり返さなければ、別の世界に渡ろうか」

　話をそらせるために、そう提案する。あまり空に心配されても仕方ないからね。

　でも空は、話をそらしたくないみたいだ。

「本当は、誰に会いに行ってたんですか？」

「友人だよ。気難しい友人」

「本当に？」

「本当さ」

　空はむすっとした顔で私を見ていた。

　.*･ﾟ　.ﾟ･*.

『憂慮という感情の話』