星降堂の魔女と弟子

憂慮という感情の話③

　ややあって、「通れ」と声が聞こえた。私は立ち上がり、孔雀石の崖下を歩く。

　片側は岩壁、片側は森に挟まれた、岩肌の道。暫く歩いていると、岩壁にぽっかりと開いた洞窟を見つけた。

　ここが、ニューニの住処。

「失礼いたします」

　私は、注意深く目を凝らしながら、洞窟の中へと入る。中もやはり、孔雀石が足元に転がっていた。

　さほど歩かないうちに、彼女が現れた。

　顔は人間、首から下は緑色の羽に覆われている。足は火食鳥のように太く、爪が鋭い。そして尾羽根には、幾つもの目玉模様が描かれていた。

　鳥の幻獣、ニューニ。気に入った子供の魂を奪い、腹の中に隠す。魂を隠された子は気が触れたようになってしまう。

「星降堂（ほしふりどう）の黒魔女よ。此度は何用で参ったか」

　ニューニは、首をぐるんと回し、首を真横に傾けて尋ねてきた。人間の顔でそんな仕草をされると、不気味で仕方ない。

　そんな感情は閉心ですっかり隠してしまう。そして、再び跪いてニューニに請うた。

「空の魂を返してください」

　私は、多くのニューニがするように、空の魂を隠されてしまったのだろうと考えた。

「魂を……？」

「魂を抜き取り、隠す魔法をかけた。違いますか？」

　ニューニは翼で口元を隠し、クスクスと笑った。

　貴婦人がするように、仕草は優美。だが、その顔は夜鷹のように不気味に目を見開いている。

「吾（わ）が魂を隠すのは、気に入った子だけ」

　何だって……？

「其（そ）の弟子は無礼者。故に呪った」

　……そうだ。

　殆どのニューニは、気に入った子供の魂を隠し、自分のものとする。だから、縄張りにうっかり足を踏み入れ、ニューニを怒らせたのだとしたら、嫌われることはあろうが、気に入られはしないだろう。

　だから、ニューニは空に呪いをかけたんだ。空の魂じゃなくて、体に。死の呪いを。

　ただ縄張りをかすめただけだろう。雄叫びによる主張（テリトリーコール）も魔法の印（ルーン）も無いのに、縄張りだとわかるはずがない。自分で目印（マーキング）をしない癖に、縄張りに立ち入ることは嫌うのか

　そんな身勝手な理由で、年端もいかない子供を、呪うだなんて。

「弟子を助けたい？」

　ニューニが尋ねてくる。私は頭を垂れ、ニューニに言う。

「お願いします。許してやってください」

　暫く跪いていた。ニューニは気味の悪いガラガラという声を出しながら笑う。

「黒魔女は、吾（わ）に何をしてくれる？」

　私は顔を上げた。

　ニューニの顔が、私の目の前にあった。それこそ、鼻と鼻がぶつかりそうな程の近さだ。私は無表情を徹して、決して閉心を崩さず、ニューニの金色の目を見つめ返す。

　ニューニは、私の感情を読もうとしているだろう。しかし、そう易々と読ませるわけにはいかない。

　私の怒りや焦りを、相手に読まれてはいけない。

「吾（わ）は、其（そ）の宝石を欲す。拒否をするなら、手か足を寄越せ」

　ニューニは私の右目を見つめた。

　私の赤い右目は、私の意思――虚しさ――の宝石だ。自身の右目を失った幼少期、自前の宝石で代用したものだ。だから、これを失ったら、私は右の視力を失うことになる。

　右目を拒否するなら、私の手足。手も足も、失うのは困る。特に手は、魔法具を作るために失うわけにはいかない。

　拒否は、できない。

　私がニューニの要求を拒否すれば、空はすぐにでも死んでしまう。今こうして悩んでいる間にも、死んでしまうかもしれない。

　……別に、ただの他人じゃないか。

　弟子にしたのは成り行きだ。あの子が私の杖を出鱈目に使ったために、星降堂（ほしふりどう）に閉じ込められたんじゃないか。私は、空にさっさと帰ってほしいから、サポートしているにすぎないんじゃないのか。

　なんで、あの子のことを心配する必要があるんだ。

　あんな小さい子供……私がいなければ、ころっと死んでしまいそうな程に幼くて、小さくて……一生懸命で、健気で……

　可愛い、私の弟子……

　あー、くそ。

「弟子が大事か？」

　ニューニは再び、私に尋ねてくる。

「ああ。大事らしい。自分でも驚くことにね」

　動揺して仕方ない。

　五百年の間、私は先生を生き返らせることに全てを費やしてきたはずなんだ。何で空のことを気にかけて、自分を犠牲にしようとしてる。

　空のことが、心配で仕方ないからだ。空が私の弟子だからだ。

　頭では理解しても、まさか自分が姉を気取るとは思ってもみなかった。

「……その宝石でもいい」

　ニューニが言った。

　宝石って、意思の宝石か？

「黒魔女の、憂慮（ゆうりょ）の宝石」

　膝をついたその先に、薄紫色の宝石が落ちていた。

　意思の宝石だ。私の、憂慮（ゆうりょ）――心配――か。

「……は」

　まさか、これが転がり出る程に、空のことを心配してたなんて。

　閉心も忘れて、空に対する思いに動揺して、私はなんて滑稽なんだ。

　憂慮（ゆうりょ）の宝石を拾い上げる。

　小さいけれど、美しい宝石だった。内部に見える黒いインクルージョンは、おそらくは私の動揺か。

　悪い気はしない。私の憂慮（ゆうりょ）が、それなりに美しいものだと知れたのだ。

　そして、それを代償にすれば、空は助かる。私の心配もなくなる。

　理想的な取引だ。

「……わかりました」

　ニューニに、憂慮（ゆうりょ）の宝石を差し出す。ニューニはそれを足の爪でつまみ上げ、しげしげと眺めてから羽の中にしまい込んだ。

　ニューニの体が、薄紫に淡く光る。実に嬉しげに笑みを浮かべ、私にこう言った。