星降堂の魔女と弟子

憂慮という感情の話②

　一日明けた。

　おかしい。空の様子が変わらない。

「４０．２度……」

　空の体温は、昨夜からじわじわと上がり続けている。今は目を開けるのさえ怠そうで、荒い息をしながら眠っている。

　魔法にあてられて体調を崩しただけなら、マンドラゴラ茶で治るはずだ。しかし実際は、全く効いた様子がない。

　モーリュとドクダミには解毒作用がある。例え魔法由来の不調ではなかったとしても、ただの風邪なら、私の対処は間違っていないはず。

　と、なると……もしや、呪いか……？

「空、ちょっと見せて」

　空に断りを入れて、服をめくる。

　胸の左側、ちょうど心臓の上、そこに痣ができていた。

　三本の筋。まるで、獣の爪痕のような痣。

　呪いだ。

「全く……私は馬鹿だ」

　空の症状だけを見て、呪いの可能性を除外していた。本当に、愚か者だよ私は。

　しかし、いつ呪いをかけられた？　空は、妖精の世界に来てまだ三週間だ。誰かといざこざがあったなんて聞いてないし、大抵私が近くにいるのだから、妖精は私を警戒するはず。妖精が悪さをしたとは考えにくい。

　いや……マーヤの家から帰る際、一人で夜道を歩かせた。

　まさか、その時か？

「空、マーヤの家から帰る時、どんな道を通った？」

　尋ねる。そして、空の額に片手で触れる。

　空は説明しようとしたのだろう。小さく口を動かすが、残念ながら声は聞こえなかった。

　声が聞こえずとも、イメージしてくれればそれでいい。空の想像を、私が見ればいい。

　目を閉じて、集中。

　空の額から、イメージを掬い上げる。

　私の頭に、空のイメージがそのまま浮かび上がる。

　夜の森。

　フクロウの声。

　光るキノコ。

　木々に覆われた星空。

　歩く道は、土と草。

　……段々と、宝石と岩肌に変わっていく。

　空は、あまりよく覚えていないのだろう。イメージはぼんやりとしている。

　だが、宝石が転がる道でわかった。あの地には気難しい奴が住んでいる。縄張りを無断で通ってしまったとしたら、あいつなら怒るだろう。

　そして、遅延型の呪いを振り撒いて、今更呪いが発症した。

　呪いならば、私が何をしても治らない。

　空が呪いを跳ね返すか、呪った本人が呪いを解くかのどちらかしか、方法はない。

　私にできることがあるとしたら、あいつに頭を下げて、解呪を頼むことだけ。

　善は急げだ。今からあいつに会いにいく。

　空から離れて、部屋を出ていこうとした時。

　空がうっすら目を開けて、私をぼんやり見つめた。

「魔女さん、どこ行くの……？」

　不安の色が、灰色のもやが、空を覆う。

　さて、どう答えてやろうか。

　幼い子供だから、呪いにかかっていることを知れば怖がるだろう。泣いて騒いで、行かないでくれと懇願するだろう。それは、非常に困る。

　私は、子供の扱いなんて知らない。我儘を言われたら、説き伏せることなんてできない。

　だから、嘘をつくことにした。

「昨日の煎じ茶で、乾燥マンドラゴラを使い切ってしまったからね。採取しに行くのさ。随分と妖精の鱗粉を吸い込んだみたいだから、また飲んでもらわないと」

　ニヤリと、笑ってみせる。

　空は怯えて、布団の中に潜ってしまった。

　それでいい。

「じゃあね」

　ひらりと手を振って、部屋を出る。

　扉を閉める、その瞬間。

「早く帰ってきてね」

　弱々しい声で、空が言った。

　✩.*˚

　二階の一室。夢渡りの鏡を置いた部屋。

　その床に、チョークで魔法陣を描く。

　歩いて行けば、一時間はかかってしまう。しかし、瞬間移動の術を使えば一瞬だ。魔法陣を書くのも、そんなに時間は使わない。ほんの十分あれば、十分だった。

「ブラウニー、空を頼むよ」

　ブラウニーは私からチョークを受け取って、見えない腕でぶんぶんと振ってみせた。

　魔法陣の中心に立つ。竜王の杖で床を叩き、呪文を唱える。

「Ｒ（ラド）の文字（ルーン）よ、我が身を宝飾の岩盤へ。かの高名なニューニの元へ、導き給え」

　唱え終わると同時に、魔法陣に描いたＲ（ラド）の文字が光り輝く。次の瞬間、私の体は別の場所へと瞬間移動した。

　景色は、生成の壁紙から宝石の岩壁に。

　足元は、木材から岩肌に。

　術は問題なく成功した。私は今、ニューニが住まう崖下にいる。

　せり立つ岩壁には、孔雀石の原石が埋まっており、緑のマーブル模様が浮かび上がっている。ここを縄張りとしている幻獣・ニューニは、私の来訪を感じ取っていることだろう。

　自身より格上の幻獣に会うには、相手を敬わなければならない。神格を得た幻獣は、総じて気難しいものだ。

　だから私は、その場に跪く。そして、縄張り奥地で待っているであろうニューニに対し、許しを請うた。

「突然の訪問をお許しください。

　私はシュヴァルツ・リトヴェスト。賢母・ニューニ様に御用があって参りました」

　あんな気難しい化け物鳥を『賢母』だなんて。そう思いはしたが、私の感情は「閉心の術」によって隠してしまう。幻獣に頭を覗かれないための予防魔法だ。

　暫くは何も起こらない。だが、何も起こらないわけがない。跪いたまま、ニューニからの返事を待つ。