Astral Hacker -星に願いを- 星盤のプレイヤーシリーズ１

第１７話 屋根の上で

　夕食前のひととき、アデルとノーラは、ヒルデの家の屋根裏部屋から、屋根に出た。

　昼と夜のわずかな時間、まだ家々のシルエットが確認できる。すぐにそれも闇に融け、微かな蝋燭の光だけが点滅するだろう。

　その光のひとつひとつに、それぞれの人生があるという当たり前のことに、なぜかアデルは感動していた。そうして、ふたりはしばし無言で、急速に暮れ行く冬のフラーベントの街並みを見つめていた。

　冷たい風が二人の頬をなでる。アデルは思わず身を寄せ、ノーラもそっと腕を回す。昼間は魔法の練習をする森から、フクロウの鳴き声が聞こえてくる。星々が一つずつその姿を現し始め、夜空はまるで黒いビロードに宝石をちりばめたかのよう。

「きれい……」

　アデルが囁く。

「実はね、あの星はあそこにはないのよ」

「どうゆうこと？」

「星の光がこの町に届くまでには、何十年、時には何千年もかかるの。だから、今見えている星の姿は、ずっと昔のもの」

「知らなかった……知らない事ばかり。もう存在しないのに見えるなんてほんと不思議……でも、あの三角形の中にいるひと際眩しい星は、まるでいつもそこに輝いているみたい」

「私たちの目には変わらないように見えても、いつかは彼らも姿を消してしまうのよ。私たちの一生がどれほど短いかを感じさせられるわね」

　アデルは星を見上げながら、静かに呟いた。

「お母さんがいなくなってから、お母さんのことをよく考えるの。それって、星のことと似ているかも……」

「星までの距離もあなたの得意な数学で導けるわ。お母さんのことも、きっと……」

　ノーラは頷き、深呼吸をする。煙突から立ち上る薪の香りが、冬の夜気に混ざっている。町の片隅で、早くも酔っ払いの歌声が風に乗って聞こえてくる。教会の鐘楼からは、夜の訪れを告げる鐘の音が響き渡る。

「ねえ、アデル」

　ノーラが唐突に言う。

「この町で、私たちの夢は叶うと思う？」

「ノーラの夢？そういえば、まだ聞いてない」

「自由……」

「今は自由じゃない？」

　アデルは無邪気に首をかしげた。

「そうじゃないの……」

　ノーラはじれったそうに呟いたが、なぜ否定するのか今のアデルにはわからなかった。

「わたしが協力するよ！まだ弱いけどね、へへっ」

　アデルがノーラの手の平に手を重ねる。すっかり冷え切ってしまっている。

「ノーラ、私はね、数学で世界を変えたいの。数字は……嘘をつかないから！」

　その時、階下からヒルデの声がした。

「姉さんたち、晩飯ができたぜ」

　アデルは、さっと我に返り、手を離した。顔が少し熱いが、暗闇が隠してくれた。

「さあ、行きましょ」

　ノーラが立ち上がる。

「うん！」

　アデルは名残惜しそうに、夜空の星を振り返った。そこで、彼女の目に飛び込んできたのは、ひときわ明るく輝く青白い星だった。のちに人々がシリウスと呼ぶことになるその星は、冬の夜空を堂々と支配しているかのようだった。

「ねえ、ノーラ。あの頂点の明るい星、見える？」

　アデルは空を指さした。

「ええ、すごく綺麗ね」

　ノーラも感嘆の声を上げた。

　アデルは続けた。

「あの星の周りに、まるで犬が駆け回っているような形の星々があるの。私にはそう見えるわ。今はまだ名前がないけれど、きっといつか誰かがその形に気づいて、名付ける日が来ると思うの。」

「あなたの目で見つけたのなら、あなたが名付けるべきだわ」

　ノーラが微笑みながら、アデルにウィンクをした。

　夕食の席、エマが熱々のシチューを皆に配っている。今日はヒルデが魔法弾で初めて撃ち落としたキジ肉が入っている。記念のごちそうだ。射撃の正確性はアデルよりもすでに上だった。

「どうだ、キジなんて、王様だってめったに食べられないんだぜ」

　ヒルデが薄い胸をせいいっぱい張って自慢した。

「すごーい、おねえちゃん。こんなおいしいお肉初めて食べたよ！」

　クララは夢中になって食べた。彼女にはもっと良質なたんぱく質が必要だった。

　ノーラは上品にスプーンで口に運びながら、そっと微笑んだ。生徒が成長するのは嬉しいものだった。

「私は一羽も当てられなかった……」

　アデルがしょんぼりして、手を止める。

「そんなことないさ。あたしなんか、アデル姉さんの計算？なんてさっぱりだよ。呪文を唱える姿は、いつもの雰囲気と違ってキリっとしてかっこいいもん！」

　アデルは苦笑いをして、素直に喜べないでいる。

「アデル、魔法にはそれぞれ得意不得意があっていいのよ。大事なのは、必要な時にどう使って危機を乗り越えるか。それに私たちはチームなんだから、協力して強くなれるわ」

　ノーラはナプキンで口元を拭うと、みんなに向き直った。

「実は気になることがあって、あのあとストロスに調べものをしてもらったの」

　そう言って、小さな白い錠剤を見せた。

「悪魔のお医者さん？物知りそうだったな」

　ヒルデが思い出す。

「そうよ、彼女の知識はすごいの。この成分は人間界のものではなかったわ。でも、ここにこうしてあるのが問題なの。だれかが運んでるってこと。すでにこれで死んでしまった者もいるの」

　真剣な顔になるノーラに、アデルが尋ねる。

「ノーラ以外にもこの町に来ている悪魔がいるってことだよね。それも悪いやつ」

「悪魔全員が悪い者ではないと言いたいところだけど、残念ながら否定できないわ」

「じゃあ、姉貴、おれたちで懲らしめようぜ」

　ヒルデが立ち上がって提案するが、

「そう簡単ではないわ。でもそれには賛成。だから慎重に調べましょう。まずはどんな相手か」

　その時、突然食堂のガラスが割れ、何かが投げ込まれた。すぐに煙幕が発生し、室内の視界を遮った。

　咳き込むクララにエマが覆い被さり、守る。ヒルデが周囲を警戒する。

「みんな、背を低くして、頭を守って！」

　そろそろかと、ノーラは思った。(追手ね、父からの！)

　彼女は割れたガラス戸から、庭へ飛び出した。煙幕を抜けると、背後からの攻撃、鋭い氷の槍が貫かんと。ノーラは上半身を反らして、それを回避した。今度は頭上から、炎の放射が襲う。咄嗟に、手のひらで防御壁を展開し、炎を無力化した。

「誰なの、出てきなさい！目的は私でしょ。仲間には手を出さないで」

　目の前に、二人の瓜二つの少女がツインテールを揺らして現れた。

「あら、ずいぶん殊勝なことですこと」緑髪のルナ。

「わかっているじゃない。お帰りなさいませ、お姫様」赤髪のステラ。

　アデルとヒルデがノーラの横を固める。

「隠れていなさいって言ったじゃない」

「家を壊されちゃたまらないからな」

　ヒルデが好戦的に剣を構える。

「で、出て行ってください！悪者の悪魔さん？」

　杖を向けて、とんちんかんな挨拶をするアデル。

「あらあら、ノーラお姫様は、戦う気がないみたいよ。このお嬢さんは、悪魔界の偉い貴族様なの。あなたたちと遊んでいるような立場にはないのよ。下がっていなさいな」

　ルナが氷の槍を空中に浮かべて、不敵に笑う。

「ふたりとも言うこと聞いて。これは私の問題なの」

「でも……」アデルが躊躇する。

「お願い」

　ノーラは引かない。へレーネはいつでも行けるというように気を研ぎ澄ました。

「どう相談は終わったあ？」

　ステラが暇を持て余すように足を組む。

「私が相手をするわ」

　ノーラの目が赤く光り、山羊の角が出現する。角の両極端に稲妻が走る。獣の鋭い鉤爪が伸び、電撃をまとう。

「殺すつもりはないのに、でもそっちがその気なら、仕方ないわねっ！」

　ふたりはそう答えると、一気に距離を詰めてきた。ルナとステラは息の合った連携で攻撃を仕掛ける。氷の槍と炎の球が交互にノーラに襲いかかる。ノーラは回避しながら、電撃をまとった拳でそれらを撃破するが、近接戦闘が得意なノーラにとって、遠距離攻撃のふたりになかなか一撃を入れられない。コンビネーション攻撃に徐々に押されていく。汗が額に浮かぶ。

「まずいわね……時間がたつほど、不利だわ」

　その時、ガラスの割れた居間からエマの声がした。

「ノーラお姉ちゃん、噴水！」

　ノーラは背後にある噴水を見た。すでに干上がって、かつての貴族ぶりの面影はない無用の長物。しかし、ノーラにはわかった。その周囲に張られた結界の印に。

　ノーラは噴水の前に追い込まれたように見せかけ、高くジャンプした。ノーラは空中で翼を大きく広げ、急上昇。その瞬間、ルナの氷の槍がノーラの髪をかすめ切った。その下に二人が入った時、エマが遠隔で結界を解除した。

　三点から、青く輝く糸が伸び、中心にいるルナとステラをがんじがらめにした。攻撃に夢中で結界には気づけなかったのだ。空中で蜘蛛の糸に捕まった蝶のようだ。

　ノーラは地面に嫡子すると、荒い息をついで膝をついた。

「くそ、ほどけ！」

　余裕をなくした二人は言葉遣いが荒くなる。そこへエマが歩いてくる。エマはルナとステラを見上げると、微笑んで質問した。

「もう悪さはしませんか？」

「……」黙るふたり。

「もう悪さはしませんか？」

　もう一度優しい笑みで問いただすエマ。実は怒らせると一番怖いのは、エマだとノーラは気づいた。

「いつの間に用意していたの、エマ？」

「わたしって、ネズミ退治が担当だったんです。だから、それに使えないかなって勉強してたんです。これは泥棒用の応用。おふたりさん、ネズミを捕まえるよりも簡単でした♡」

　エマは首を傾げ、にこっと笑った。

「あたしらは、ネズミ以下かあっ」

「すげーじゃねえか、エマ！」

　ヒルデたちが走ってきて、エマを取り囲んで喜んだ。こうして、またひとつ新たな才能が花開いた。

「いいから、下ろせ！」

　エマがちょきんと指でハサミのまねをすると、ふたりはどすんと地面に落ちて、尻もちをついた。ルナとステラは互いに顔を見合わせ、苦笑いを浮かべた。まさか子供たちにここまでやられるとは思っていなかった。

「で、お父様にいくらで雇われたの？」

　ノーラが捕縛されたふたりを見下ろし、尋ねた。

「それは守秘義務だから言えないわ」

「そっ、でも割ったガラス代はもらうわよ」

　ノーラはルナのポケットを探って、金貨を頂戴した。

「お父様に言っておいて、私にはまだやることがあるから、帰らないと」

　そう言って、ステラの持っていた契約書に血のサインをすると、自分を攻撃しないことを追加事項として書き足した。血のサインには魔力が宿り、契約を破ると厳しい罰が下るのだ。これには強制力があるため、ふたりはノーラに攻撃できない。

「せっかく人間界にきたんだから、あなたたちもいろいろ見ていきなさいな。退屈で慣習ばかりの悪魔界より、よっぽど刺激的よ。お父様には適当に見失ったとでも言っておけばいいわ」

　ノーラは厳しい表情を崩し、今しがた戦った相手に少し微笑んだ。

「気を付けて帰るのよ」

　ふたりは降参して、町へ降りていった。襲撃を乗り越え、チームワークを強めたノーラたち。アデルとヒルデは安堵の表情を浮かべ、エマは誇らしげに微笑んだ。クララは次は自分の番だと、密かに心に思うのであった。割れたガラス戸から入る冷たい北風に、みんなは寄り添うように毛布で身を包んだ。今夜の出来事が、彼らの絆をより一層強めたことを、誰もが感じていた。