幼馴染との婚約を解消したら、憧れの作家先生の息子に溺愛されました。

第8話 晴れない心

　一年前、私が病院の屋上で桐人さんに相談した時。

　安浦家にお世話になると決めた後、桐人さんが真剣な表情で話しかけてきた。

「真宮さん、この件、父にも話しましょう」

「どうしてですか？　安浦先生に知れたら、穂鷹出版に迷惑がかかります。これは、私と裕貴の問題です」

「そうかもしれません。ですが、仮にも出版社の社長が原稿を破るなど、あってはならないことです」

　たしかに桐人さんの言う通りかもしれない。

　でも、もしそれで安浦先生と穂鷹出版との間に溝ができてしまったら……。

「原稿は作家の命です。真宮さん、報復しましょう。あなたは、家を飛び出さなければならないほどのことをされたんです」

　報復……。そこまで考えたことがなかった。

　ただ、小説を完成させて見返すことができれば、と……。

「僕が力になります。必ずあなたを守ります。だから、父に協力してもらいましょう」

　桐人さんの真剣な眼差しに胸を打たれ、私は決意した。

　私たちは、病室に戻って安浦先生に話すことにした。

　あまり日を跨ぐと、裕貴と鉢合わせてしまう可能性が出てくるため、話すなら早い方がいいとの判断だった。先生の体調も気がかりだったけど、もうすぐ退院できると聞いて安心した。

「穂鷹社長が……？　ううむ、にわかには信じがたい」

　安浦先生はベッドの上で腕を組んで考え込んだ。

　そうだ、裕貴は編集時代、先生の担当をしていた時期がある。

　私なんかよりも、ずっと付き合いが長いはずだ。

　いくら私が裕貴の悪行を訴えたところで、そう簡単に信じてもらえるはずがない。

　どうすればいいだろうか、と考えていた時、タイミングがいいのか悪いのか、裕貴からスマホメッセージが来た。

　私は桐人さんと顔を見合わせると、桐人さんは無言で頷いた。

　波打つ心臓を押さえ、覚悟を決めてメッセージを開く。

『いい加減、連絡しろ。どこにいるんだ？』

『退職届は受理できないぞ。戻ってこい』

　予想通りの文言を見て、深くため息をつく。

「……すみません、すぐにブロックします」

「待って」

　桐人さんが、スマホに触れて止めてきた。

「僕が代わりに返事をします」

「桐人さんが？」

「僕が、真宮さんになりきるんです。まあ、見ててください」

　そう言って、軽やかなタッチで文字を入力していく。

『原稿を破ったことを謝ってくれたら、戻ります』

　桐人さんが入力して送信すると、すぐに返事が来た。

『原稿を破ったことと、仕事は別問題だ。それに、あれはおまえが悪いんだろう』

　まったく反省の色のない返事を見て、私はなんとも言えない気持ちになる。

　しかし桐人さんは、したり顔をしてその画面を安浦先生に見せた。

「父さん、こういうことだよ」

「……なんということだ……」

　そうか、うまく誘導して、自白の形に持っていってくれたんだ……！

　私には思いつかなかった。

　安浦先生は、深刻な表情でうなずいた。

「そういうことなら、私も協力しよう」

　作戦はこうだった。

　私は、安浦家にお世話になりながら原稿を完成させる。

　そして、退院してきた安浦先生に読んでもらう。

「父さん、この原稿どうかな？　僕は面白いと思うけど」

「ふぅむ……。少々粗はあるが、なかなかいいね」

「これを使って、穂鷹社長を見返してやれないかな……？」

「ううむ、陽瑛出版に話を持っていってみるか……。もちろん、書籍化できるかどうかは、陽瑛さん次第だけどね……」

　書籍化しなくともできる報復のパターンも考えていたが、書籍化できれば尚良かった。

「それでさ、父さんの出版記念パーティーで……」

「ほう、それなら、穂鷹社長には悪いが、一つ罠を仕掛けさせてもらうか。真宮くんと同席してもらうように言っておこう。きっと、血眼になって真宮くんを探すだろうよ」

　安浦先生は、まるでご自身のミステリー作品に出てくる犯人のような、悪い顔で笑った。

　たしかに、それならさらに裕貴にドッキリを仕掛けることはできる。

「それだと、ちょっと弱いな。社会的なダメージは与えられるかもしれないけど……。そうだ！」

　桐人さんは、何かひらめいたようで、私の手を取った。

「真宮さん、僕たち、婚約しましょう！」

「はい！？」

　婚約！？

　私と、桐人さんが！？

「僕たちが婚約すれば、穂鷹社長に一泡ふかせることができます」

「つまり……裕貴に仕返しするまでの間……ということですか？」

「そ……そうですね……」

　桐人さんは、困った顔をしていた。どうしたんだろう？

　でも、一時の仮初とはいえ、桐人さんのような素敵な人と婚約者だなんて。

　私の心に、少しだけ幸せの灯（ひ）がともったような気がした。

　＊

　──裕貴は見事に引っかかってくれた。

　報復は終わった。

　そう思うと、緊張が切れたのか、私の足はガクガクと震え出した。

　私はその場にいられなくなって、喧騒に紛れて、会場の外へ飛び出していた。

　外に出ると、冷たい雨が降り続いていた。

　雨粒が肌に当たる度に、冷たさが心にまで染み込んでくるようだった。

　舗道に打ちつける雨音が、私の鼓動と重なって、心のざわめきをさらに強める。

「待って……！　待ってください、しのぶさん！」

　桐人さんが追いかけてきた。

　振り切ることはできないだろう、私は、歩を緩めて立ち止まった。

「どうしたんですか、今からしのぶさんのインタビューを……」

「それは、もういいんです！」

　私は振り向かずに力の限り叫んで、呼吸を整えて続けた。

「桐人さん、ありがとうございます。あなたと先生のおかげで、私……見返してやることができました。でも、私はなにもしていない。結局、裕貴の言うとおりなんです。私は……コネを使って……」

　その言葉が口から出た途端、心の奥底で悔しさが沸き上がる。

　こんな形で成功しても、自分の力ではないような気がした。

　しかし、桐人さんの声が間髪入れずに響いてきた。

「それは違います！　小説を完成させたのは、しのぶさんの力です！　書籍化してもいいと判断したのは、陽瑛出版の方です！　父は、しのぶさんの才能を見抜いて原稿を持っていっただけです」

　桐人さんはそう言って、私を背中から抱きしめてくれた。

　彼の温かさが、伝わってくる。

「誰がなんと言おうと、僕はしのぶさんの味方です。もし、しのぶさんが自分を信じられないのなら……僕を信じてください。僕がしのぶさんの才能を信じます」

　この人は、どうしてこんなにも優しいのだろう。

　どうしてこんなにも、私を信じてくれるのだろう。

　その言葉に、少しだけ心が救われる。

　桐人さんの確かな声が、私の内なる不安を打ち払ってくれるようだった。