アリスへの手紙

十話

　先だっての会合から数ヵ月が経った。季節は夏に差し掛かり、ヴィルヘルムを饅頭（まんじゅう）にしていた毛布は片付けられ、彼を包むのは薄い肌掛けに変わっている。

　「さしづめ焼売（しゅうまい）ってところかな」

　「――皮でくるんだ食べ物がお好きでいらっしゃるのね」

　白い肌掛けから顔だけを出して破顔（はがん）する威厳（いげん）のない賢者を、水宝玉（アクアマリン）の目を細めてじっとりと見やり、ヴィオラは、やれやれ、と首を振る。その様子にヴィルヘルムは首をかしげた。

　「今日は『出てらっしゃいー！』ってしないんだ？」

　「そんなずっと前のことは今すぐ忘れてくださいまし！」

　羞恥（しゅうち）に顔を真っ赤に染める淑女に、男は、ふうん、と意地悪くにやにやと笑う。

　「忘れろって言う方がよく覚えてるんじゃ仕方ないよね？」

　「――これ以上おっしゃるなら、今日は帰らせていただきます」

　ヴィルヘルムのからかいに、いよいよ臍（へそ）を曲げたヴィオラは瞳と同じ色の涼やかなワンピースの裾（すそ）を翻（ひるがえ）して戸口から出ていこうとする。男は慌（あわ）てて布団から抜け出すと、彼女の前に回って押し止めた。

　「ごめん、頼むから帰らないで」

　む、と口を引き結んだ淑女は上目使いに男を睨（にら）む。しかし視界に入ったヴィルヘルムの焦った顔が妙に胸をときめかせるので、すっかり毒気を抜かれてしまった。

　彼女はそのまま俯（うつむ）いてぼそぼそと何事かを呟（つぶや）く。

　「え、なんだって？」

　「――外で待っておりますから、早くご準備なさいまし！」

　叫ぶようにそう言って、ヴィルヘルムと戸口との間にできたわずかな隙間から器用に抜け出すと、ヴィオラは待たせている馬車に駆けていってしまった。

　男は困ったように頬を掻く。――相変わらず、どうも自分は余計なことを言ってしまう性質（たち）らしい。こちらとしては、相手の反応が面白くて売り言葉に買い言葉で返してしまうだけなのだが、そういえばそれでよくアリスに半殺しの目に遇わされていたことが思い出される。

　それにしても、ヴィオラの反応はアリスのそれとは違っていた。アリスは気に障（さわ）れば容赦なく鉄拳を飛ばしてくるタイプだったが、ヴィオラは顔を赤くして慌（あわ）てていることが多い。正直、その反応が新鮮で、彼女に対してはより意識的にからかってしまっている節はある。

　同じ女性でも色々だな、とヴィルヘルムは興味深く思うのであった。