殺伐硬派な叙事詩ファンタジーの世界でハーレムスローライフ

Episode 010 「腹ぺこ金翠羊」

　陽の光が、斜めに背中を押した。

　麦畑を進んでいると、そこは黄金の海のようだった。

　夕焼けの茜が、麦穂の波を薄ら赤く染め。

　陸に広がる美しい穀物の地平線。

　秋の風にはデザダルの竈や煙突から、夕飯の準備をする匂いも混じる。

　石焼きのパン、炭の香り。

　腹が減ったな、と後ろを振り返りかけ、麦獅子様の〈領域〉にてその後ろ髪を途端に失う。

　夕焼けの空は変わらない。

　黄金の海も変わらない。

　だけど、町の匂いは一瞬で消えた。

　風に乗って聞こえたはずの、人々の喧騒のような雑音さえも耳から途絶え。

　境界を越えた瞬間に、俺はもうここが、人間の世界ではなく獣神の世界なんだと悟った。

　それでも、注意深くあたりを見回しながら、奥に進んでいく。

　自然環境の化身である獣神は、自分たちに悪さを働かない者には敵意も害意も抱かない。

　人間が自分たちのテリトリーに入って来たからといって、それですぐさま殺しにかかってくるような理不尽な存在ではない。

　人も所詮は動物の一種。

　それが自然の摂理において、順当な行為であれば。

　どうせ最後は土に還るがさだめ。

　自然界に特有の大いなる寛容さで受け入れられる。

　麦畑の獅子神を祀る祠。

　人の手が入っていない麦畑は、身長190センチはある男の背よりも高く。

　途中から目の前を掻き分けるようにしながら獣道を進んだ。

　獣道。

　つまり、獅子神の道。

（日本の神道には、神社の参道の真ん中は、神様の通る道だから、人間は真ん中を歩いちゃいけない……）

　なんて、本当なんだか嘘なんだか、よく分からない話もあったが。

　少なくともこのヰ世界では、神様と同じ道を歩んだからといって、ブチ切れてくる神様はいない。

　いや、ひょっとしたら。

　人間的な性格を持つ文明神、文化神あたりなら、ブチ切れてくる可能性もあるかもしれないけれど。

　土地神、環境神である獣神は、幸いその程度では目くじらを立てない。

　きっと元が動物だから、人間の価値観やルールとは別の基準で物事を見ているんだろう。

　逆に言えば、だからこそ何が向こうの不機嫌に繋がって、怒りを買うコトになるのか？

（予想がつかず、分からないって不気味さはあるけどな……）

　とりあえず、火を放ったりイタズラに土を汚したり。

　そういう明らかアウトな振る舞いをしなければ、差し当って問題は無いはず。

　僅かに緊張しながら、祠の場へ到着した。

「────」

　祠は、少しだけ開けた空間にあった。

　麦の穂波から突き出した四角い石。

　紅葉を揺らす二本の木に見下ろされて、獅子の像がその上に鎮座している。

　静かで、厳かで、ただそれだけなのに、不思議と神聖な場所なのだと分かった。

　……俺が元日本人だからだろうか？

　田舎の田園の端っこに、ふと小さく構えられた赤い鳥居。

　誰が作ったかも、何故そこにあるのかも誰も覚えていない。

　けれど、昔からあって誰もの原風景になる。

　そんな光景を何となく思い出した。

（旅の学者は……あれか）

　祠から少し離れた位置。

　麦畑に紛れるように、小金色の長髪が舞っている。

（毛先の方が、少し萌葱色……）

　珍しいグラデーションヘアー。

　しかし、側頭部から伸びた羊の角。

　ネリエルにも似た特徴から、金翠羊（サテュラ）であるのは間違いない。

　服装が古代風の白長衣で、月桂樹を模した頭飾りを被っているのも共通していた。

　ネリエルと違うのは、角がさらに大きくトグロを巻いている点。

　前髪はパッツンで、ライトグリーンの瞳がパッチリしている。

　目が合った。

「失礼、不躾な視線を──」

「……」

　声をかけると、女は静かに自らの唇に指を当てた。

　喋るな。

　意図として、ジェスチャーの意味は通じる。

　俺は黙り、だが何故？　と怪訝に思ったその時──

　GRRrrrrrrrrrrrr……

「！」

　何の予兆もなく、突然その獣神が俺たちの間を横切った。

　大きさは普通のライオンより、幾らか大きい。

　体は麦で、鬣は黄金の穂。

　顔は微かに元の獅子らしさを保ちながら、然れど植物。

　四つ足で歩きながら、踏みしめた地面に麦を生やしつつ、堂々こちらを睥睨。

　やがて、陽光を浴びてぶるり身を震わせると、麦畑の中へ駆けて行った。

「美しく、なんて勇壮な獣神でしょう。獅子の環境神は初めて見ました」

「……失礼。先程のは？」

「お声を遮ってしまい申し訳ございません。わたくし、神秘全般に目がありませんもので」

　せっかく間近で観察できる機会を、余計な雑音で邪魔されたくはなかったんです。

　女はやや遠慮の無い言葉で回答した。

　ですます敬語を使っているが、俺への気遣いなどは特にしている様子が無い。

　恐らく、口調は単なる処世術で、中身はネリエルと変わらない〝長寿古代種族〟なんだろう。

　特段気にもならないので、会話を続ける。

「私の名はベンジャミン。ネリエル様から貴女についてうかがい、ここへやって来ました」

「まあ、ネリエルからですか。彼女はなんと？」

「南方大陸にてフィールドワークをされていた旅の学者であると」

「それはまた、ずいぶん他人行儀な紹介をされてしまいましたね。わたくしの名はアマル。ネリエルとは従姉妹になります」

　道理で全体の雰囲気が似ている。

　頷きつつ、単刀直入に切り出した。

「出会っていきなり申し訳ございませんが、実はアマル様に相談があります」

「興味をそそるお話ですね。見ず知らずの他人から、相談を頼まれるのは滅多にありません」

「神聖娼婦の徴について、アマル様はお詳しいでしょうか？」

「アマルで構いませんよ。わたくしはネリエルと違い、大層な立場の者ではありませんから」

「では、アマル」

「……驚きました。自分で言っておいて何ですが、ニンゲンの男性から素直に呼び捨てにされたのは、これが初めてかもしれません」

「それで、答えは？」

「何（・）で（・）も（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）ま（・）す（・）よ（・）」

　アマルは迷いなく断言した。

（寿命が長い連中は、これだから……）

　恐ろしい。

　俺は頬が引き攣るのを何とか堪えて、平静を装い続ける。

「舌に刻まれた寵愛紋で、一目見ただけで呪われているとハッキリ分かる徴。お心当たりはあるでしょうか？」

「呪われている？」

「はい。祝福ではなく、呪業ではないかと疑いのある徴です」

「……身近に該当者がいらっしゃるのですか？」

「購入した奴隷です。双子の姉妹で、どちらも同じ徴を」

「種族は」

「聖牛族（ハトホリア）ですが」

　アマルはそこで、両腕を組んでしばし沈黙した。

「ひょっとすると、それは酩酊と嫉妬の女神ベルゴの仕業かもしれません」

「酩酊と嫉妬……」

「神聖娼婦の祝福のなかでも珍しいタイプですが、古い口承に間違いがなければ、呪いではありませんね」

「本当ですか」

「実際に確認しても？」

「もちろん、よろしくお願いします」

　俺はアマルを、クランハウスまで連れていくことにした。

「……ところで、三日間もここにいて、食事などはどうされていたんですか？」

「……そういえば、お腹が空いていますね」

「まさか」

「食べるのを忘れていました。よければ、晩餐を共にいただきたいです」

「……分かりました。途中で何か買って行きましょう」

　ジルとアマル。

　予想外に増えた二人分の食事。

　ミルキオラもメルティオラも、いきなり追加で用意を頼んだらアタフタしてしまうだろうし、ここは余計な負担をかけないためにも、それしか選択肢はあるまい。

（市場はそろそろ、閉まってる時間だろうけど……）

　頼み込めば、余り物でそれなりに売ってはくれるはずだ。

　最低限、パンかパイは買いたい。

　肉の挟んであるヤツは、食い出があるし。