殺伐硬派な叙事詩ファンタジーの世界でハーレムスローライフ

Episode 009 「麦畑の獅子神」

　オアシスに戻ると、日はさすがに中天を越えていた。

　ネリエルは奴隷が戻ると、最初はめちゃくちゃ大喜びで満面の笑みだった。

　だが、ジルが俺にぽわぽわしているコトに気がつくと、笑顔は失せて劇画調バリに顔が渋くなった。

「ジル。ジル。こやつはニンゲンじゃし、傭兵じゃし、クサイし汚い」

「雄々しい殿方は皆、そういうものかと存じます！」

「ひぇぇ〜！　まさか、す、好きになってしまったのかや？　頼む、違うと言っておくれ……」

「ネリエル様……申し訳ございません。ジルは、恋をしてしまいました！」

「ひぃぃ〜！？　いやじゃ！　いやじゃ！　妾の方が先に好きじゃったのに！　ベンジャミン！　うぬ、よくも妾の奴隷を奪いおったな！」

「…………」

　長寿古代種族が、BSSじみたコトを言って脳を破壊されている。

　俺は心底、「知らねーよ」と思った。

　というか、

「あまり人聞きの悪いコトを、大声で叫ばないでいただけますか」

「だって！」

「他者の奴隷を奪うのは、犯罪行為。余人に聞かれれば勘違いされかねない発言は、傭兵のような吹けば飛ぶような立場の者には、時に命取りになるんですよ」

　流言飛語の類で仕事を失った者が、どれだけいることか。

　知らぬネリエルではあるまいに。

　それにそもそも……

「ネリエル様、貴女は別に同性愛者ではないでしょう」

「うむ。じゃが、美少女は好きじゃ。妾に好意を抱いている美少女なら、なおさらに」

「その気もないのに年若い乙女の心を弄ぶのは、どうかと思いますが……」

「ほう？　それは騎士道精神かや？　乙女と淑女と見れば、節操なしに庇護せずには居られぬのかや？」

　細められた眼が、その瞬間、僅かに嗜虐的な色に染まる。

　『三倍偉大なヒト（トリスメギストス）』の不興を買っても益体が無い。

　俺はすぐさま一歩下がり、静かに首を横に振った。

「失礼しました。私も今は奴隷を買っている身。ネリエル様のお気持ちは、少なからず理解できるところです」

「──なら、妾とうぬは、お互いに似た者同士。同じ数寄者、というワケじゃな」

　オアシスの女主人は、コロコロと喉を鳴らして機嫌を直した。

「じゃが、妾は他人の手垢のついた奴隷は、手元に置いておきたくない。後で契約書を持ってこさせるゆえ、ジルはうぬが引き取るのじゃ」

「誓って、手は出していませんが」

「心に手を出しおった。うぬが望むと望まずにかかわらずな」

　そんなん、俺にどないしろっちゅうねん。

「ネリエル様、ありがとうございます！」

「お〜、ジル。元気でやるんじゃぞ？　その男より、やっぱり妾の方が好きになったら、いつでも戻っておいで」

「お世話になりました！」

「ククク……素直な良い子じゃ。ちょっと涙拭いてくれるかや？」

　奴隷に目元を拭かせ、ネリエルはコホンと咳払いを挟んだ。

「さて、それはそうと。うぬも気が利かぬな」

「はい？」

「ジルには薬草を採らせに行ったと伝えておったはずじゃろ？　リザードどもを蹴散らしおったなら、ついでに妖人根（アルラウン）も、採ってきてくれれば良かったものを」

　そうすれば、ジルの足の治療にも薬草を使えて、効率が良かった。

　ネリエルは「これだから傭兵は」と肩を竦める。

　たしかに、それは指摘されればその通りとしか言えない。

「すみません、気が回りませんでした」

「ジ、ジルも、申しございません……！」

「別によい。今のは単なる八つ当たりじゃ。……それでベンジャミンよ。うぬの相談は、たしか呪われた聖娼の徴について、じゃったな？」

「はい」

「妾は実物を見ていないゆえ、たしかなコトは言えぬが、詳しいコトは〝麦畑の祠〟に行けば分かるじゃろう」

「あそこは獣神のテリトリーですが」

「怒らせなければ何もされまい」

　事も無げにさらりと返されてしまったが、ネリエルはかなり恐ろしいコトを口にしている。

　宿場町デザダル。

　荒野と麦畑とオアシスに囲まれた西方大陸の南東。

　しかし本来ならば、このあたりの土地に麦畑が作れるような肥沃な土壌は無い。

　一年を通じて雨もそれほど多くは降らないし、雑草だって滅多に生えていない。

　気候も環境も、どちらかといえば南方大陸寄り。

　なのに、なぜデザダルには麦畑があるのか？

　答えは、『麦畑の獣神』──土地神が棲んでいるからだ。

（概念としちゃあ、山のヌシ、川のヌシ、ってのが近いが……）

　デザダルにはそれの麦畑版がいる。

　カラダが麦でできている獅子（ライオン）で、元はバーバリライオン、アトラスライオンとも呼ばれている普通の動物だったが、死んだ後で動物霊じゃなく、自然霊に転生した。

　デザダルの『麦獅子』

　今でこそデザダルには、人間の手で耕された麦畑もあるが。

　初めの頃はすべての麦畑が、この獣神の縄張りだったと云う。

　怒らせると、〝還元法〟っていう権能で、生きたまま麦に変えられてしまう。

（『麦畑歩き（バーリー・ウォーカー）』……）

　体中が土と麦でできた元人間の魔物。

　自我も意思も記憶も無くなって、ゾンビのように〝麦畑〟を感染させていく存在。

　誰だって、そんな末路は辿りたくないよな？

　なので、デザダルでは現在も、麦獅子様の領域を侵犯しないよう細心の注意を払い。

　その外縁で細々と、生きていくのに必要な分だけ、時に規模を拡大しながら、麦畑を耕して共生関係を続けていた。

（麦畑が増えていく分には、麦獅子様も人間に怒ったりはしないからな〜）

　相互利益というものだろう。

　麦畑を荒らす害獣や盗人も、最初期は麦獅子様が勝手に罰を与えて、守り神のように信仰を集めたと話に聞いている。

　信仰を捧げるしかなかったとも聞こえる話だったが、何にせよ、人間を簡単にバケモノに変えられる土着の神様など、あまり好き好んで近づきたい相手ではない。

　麦畑の祠は、デザダルの初代代官が、麦獅子様のために建てた祠のはずだ。

　獣神の〈領域〉最深部である。

「なんだって、麦獅子様の祠なんです？」

「なに。ちょうど先日、南方大陸にフィールドワークに出ておった旅の学者がな。この話をしたら興味を持ったんじゃよ」

「……つまり、ネリエル様ではなく、その旅の学者であれば徴について知っていると？」

「可能性は高い。なにせ、そやつは妾と同じ金翠羊（サテュラ）じゃからなぁ」

　長寿古代種族。

　しかも、南方大陸にフィールドワークに出ていた。

　地元の民が匙を投げた問題でも、専門の学者であれば何か知っているかもしれない。

　話を聞くのに、損は無さそうな相手ではある。

　問題は、

「その方、いつから祠へ？」

「実は一昨日から戻っておらぬ」

「…………ネリエル様」

「大丈夫じゃ。あやつは獣神を怒らせるような真似はせん。大方、古い遺跡と神秘の具現に、時を忘れておるのじゃろう。時の感覚がうぬたちとは違うのじゃ」

「なら良いですが……ジルは家に運んでおいてくださいよ」

「よかろう。しかし、行くのかや？」

「英雄様……？」

「万が一の可能性もあります。それに、このままじゃ本当にくたびれ損ですからね」

「ジルを持っていくクセに」

「それだけじゃ、あいにく物足りないんですよ」

「カーッ！　益荒男よのぉ」

　剣を佩き直して、麦畑へ向かった。

　俺はセックスのためなら、時に命も賭けられる男、ベンジャミン。