殺伐硬派な叙事詩ファンタジーの世界でハーレムスローライフ

Episode 003 「呪われた聖娼」

　意図を問うと、ウィップマンは声のトーンを落とした。

「実はですね？」

「ああ」

「こちらのふたりなのですが、呪われているのです」

「呪われている？」

「はい。どうも、元は南方大陸のさる高貴な家柄の出自だとかで」

「貴種なのか」

「ええ」

「どんな呪いで、一族から追放された？」

「それが、どうやら『聖娼』らしいのですよ」

　聖娼。

　囁かれた言葉に、ピクリ片眉が跳ねる。

　呪いと一口に言っても、この世界には様々な種類の呪いがあるが。

　ウィップマンが口にしたのは、呪いというよりかはむしろ、祝福の文脈下で語られるものだ。

　まあ、呪いも祝福も、どちらも表裏一体であると言えばそれまでなのだが、字面から受け取る印象はやっぱり違う。

　祝福、加護、呪業。

　大別して三つの分類。

　ヒトがヒトならざるモノから、何かしらの特殊能力や悲運を贈られるコトを、この世界ではそう呼んでいる。

　たとえば、精霊に愛される『精霊の祝福』

　これは水の精霊から授かれば、水中呼吸が可能になったりするし。

　地に生きる獣の王から、『地竜の祝福』を授かれば、動物との会話が可能になったり。

　妖精に攫われたチェンジリングは、『取り替え仔の加護』で妖精の眼を与えられ。

　死神に見初められる『死界の王の加護』だったら、亡霊やアンデッドとの縁が強く結ばれる。

　祝福や加護と呼ばれるものは、授かった人間にとってのメリットやデメリット。

　それらが大きいものを指すパターンが多い。

　では、呪業について。

　こちらは例を挙げると、見るもの触れるものを何でも黄金に変えてしまう『尽きせぬ黄金の呪業』や。

　他者を心酔させ、憧憬と崇拝を集める代わりに必ず悲劇を招く『飽くなき名声の呪業』など。

　その特性から、明らかにロクな末路を想像させないヤツを、人々は呪いと呼ぶ。

　聖娼──『神聖娼婦の祝福』

　ウィップマンが口にしたのは、その中でも南方大陸に逸話を散見される、とても大昔からある伝承でもあり。

　古くはヒエロ・ガモス。

　聖婚、神婚、聖体婚姻。

　都市国家の王とこの祝福を受けた女性が、天頂神、地母神による男女交合神話をなぞる形で、神聖な結婚儀式を行うことで、人々に豊穣や繁栄をもたらすと云われている。

　実際、南方大陸にはその特性を活かして、神聖娼婦による後宮制度を作った大国家などもあったそうだ。

　聖娼と関係を持った王は、〈癒しの手〉に代表されるロイヤルタッチの能力や、不可思議な超能力に目覚めもしたらしい。

（だから、一族から『聖娼』が生まれれば、本来、間違っても追放されたりしないはずなんだが……）

　日本人的に考えれば、家に座敷わらしが生まれてくるようなものである。

　富と幸運を招く福の神。

　まあ、座敷わらしは家人にイタズラを働く妖怪だとも言われているので、ちょっと的のズレた例えかもしれないが。

　さりとて、怪訝に思うには充分な曰（いわ）く。

「たしか、神聖娼婦の祝福は、授けてくださる女神様によって、『聖痕』……体に浮かび上がる徴（しるし）が違ったよな」

「オッホッホ！　ええ、ええ。さすがはベンジャミン様。博識でいらっしゃいます」

「ってコトは、このふたりの聖痕は、どの女神様のものだったんだ？」

　訊ねると、ウィップマンは双子の奴隷に合図を送った。

　視線を受けた姉妹は、それぞれ自分の顔の下半分を覆っているフェイスヴェールを、ゆっくりとズラし口を開ける。

　ピンク色の綺麗な舌べろが、ヌ、と晒された。

「これは……」

　そこにあったのは、たしかに『聖痕』──寵愛紋とも呼ばれる──だったが、独特な紋様を描く薄赤い徴は、非常に禍々しかった。

　人々に幸福をもたらす女神の祝福だとは、とても思えない。

　ともすれば邪神、魔神の眷属ではないかと眉を顰めてしまう。

　黒く尖った側頭部からの角も合わせて、半魔のようにも見えなくはないし。

「ワタクシどもも調べましたが、伝承に記されるどの女神様とも一致しませんで」

「なるほど……じゃあ、二人はこれのせいで、故郷を追放されたのか」

「もったいない話でございましょう？　二人ともせっかくこんな美姫だというのに、聖牛族（ハトホリア）は清廉潔白を好むそうで！」

「地元の民ですら、得体が知れないって判断したワケか」

　それはまた、奴隷になるのも納得の身の上話だ。

　祝福の保持者。

　神の息吹（ゴッドブレス）に包まれた者。

　呪いを受けた人間は、特有のオーラを放つそうで、昔から怪物などにも狙われる。

　怪物が神の敵対者だからなのか、それとも、単に他の人間より美味そうに見えるからかは知らないが、厄介払いを望まれるのも仕方のない宿命だろう。

「問題ない。支払いはいくらになる？」

「「！」」

「オッホッホ！　私が言うのも何ですが、ベンジャミン様、本当によろしいので？」

「奉仕奴隷でも、家の雑用くらいは出来るだろ」

「そらそうでございますが」

「それに、オマエも俺に、引き取って貰いたくて紹介したんだろ？」

「何が起こるか知りませんよ？」

「問題ない。神聖娼婦の祝福は、関係を持つコトで初めて周りに何かをもたらす。要は、一線さえ守っていればいいだけの話だ」

「怪物どもは、どうなさるおつもりで？」

「おいおい。俺がこのあたりのに、遅れを取るワケないだろう」

「オッホッホ！　では商談成立ですなぁ！」

　銀貨を六枚。

　契約書にサインをして、ウィップマンに渡す。

　ちなみに奉仕奴隷っていうのは、性的な奉仕をも契約内に含んだ奴隷の呼び名だ。

　せめてそういうエサでも吊って、客の購買意欲を煽る魂胆だったのだろう。

　魔物や怪物への恐怖心のせいで、あいにく、買い手探しには苦慮していたようだが。

　いや、それとも、

「なあ、俺が来るのを待ってたのか？」

「明日には、うかがおうかと思っていました」

「まったく……」

　何が〝とっておきを紹介させていただきます〟だ。

　端から俺に、売り込むつもりで準備していたらしい。

　拾った奴隷が思いのほか、厄介な事情を抱えていたんで、さてはめぼしい客にはすべて断られた後だったか。

　鎖の鍵を貰い、二人の拘束を外す。

　ハトホリアの少女たちは、鎖で繋がれていた手首を、思わずと言った様子でさすった。

「「……」」

「名前は？」

　訊ねると、二人は顔を見合わせ、おずおずこちらを見上げる。

　歳の頃は、種族が違うので分かりにくいが、十六歳かそこいらだろう。

　俺は二十七なので、一回り以上差がある。

　どうやら二人とも、買われるとは思ってもみなかったのか、突然の展開に驚きと戸惑いが勝っているらしかった。

「俺の名前はベンジャミン。宿場町デザダルの傭兵だ」

　こちらから名乗ると、ハッとした顔で慌てて頭を下げる。

「ご主人様。私は姉のミルキオラです」

「ご主人様。私は妹のメルティオラです」

「そうか。ミルキオラとメルティオラだな。今日からよろしく」

　ツリ目が姉で、タレ目が妹。

　頭に叩き込みつつ、ウィップマンに言う。

「おい。二人を着替えさせたいんだが、代わりの服はあるか？」

「召使い用のを一式、用意しております！」

「さすがにこんな格好で、外をうろつかせられないからな。着替えてきてくれ」

　姉妹は頷き、垂れ幕のかかっている間仕切りの奥に移動した。

　ウィップマンがササッと耳元に顔を近づけて来て、小声で聞いてくる。

「先ほどの衣装も、もちろんご入用でしょう？」

「当たり前だろ」

「オッホッホ！」

　エロい有角美少女奴隷が、二人も手に入った。

　冬に向けた人手不足問題は、一先ず解決だな。

　今日からは、三人分の衣食住が必要になる。

（怪物への対策も、やっていくか）

　祝福保持者のオーラは、誘蛾灯のように怪物を引き寄せる。

　さすがに宿場町に、いきなり怪物が降って沸くようなコトは無いが、サソリ系のデス・ストーカーや猛禽系のロック鳥。

　外壁や防柵だけじゃ止められない怪物もいる。

（そうだな。明日はスケアクロウ（からすおどし）でも用意するか）

　もちろん、魔物になって勝手には動き出さないやつを。