生贄悪女の白い結婚 ～目覚めたら8年後、かつては護衛だった公爵様の溺愛に慣れません！～／一分 咲

第一章 サンクチュアリのアルヴィエ男爵家③

　ため息をつきつつ顔をあげると、目的の商店に到（とう）着（ちやく）していた。

　気持ちを切り替（か）え、たまにおつかいにくることがある、食品を扱う馴（な）染（じ）みの店に足を踏（ふ）み入れる。

　そうして、メモをもとに頼（たの）まれたものを探していく。

　小麦粉に砂糖に牛乳。ニネットがおつかいで頼まれるのは、なぜか重いものばかりだ。隣のティルが「あの継（まま）母（はは）クソババア」と悪態をついているが、ニネットは言（こと）葉（ば）遣（づか）いを窘めつつ品定めを進めていく。

（早くおつかいを済ませてしまおう。これ以上面（めん）倒（どう）に巻き込まれたくないもの）

　けれど、願いは叶（かな）わなかった。

　商品を選び始めて数分経（た）ったところで、女店主がティルに向かって話しかけてきたのだ。

「あんた、バシュレのチョコレートを盗（ぬす）んだね？」

「「？」」

　心当たりが全くなかったニネットはティルを見る。当然、ティルも意味がわからないという顔をしていたので、二人揃（そろ）って首を振った。

　しかし女店主は意地悪く続ける。

「さっきまで確かにあったんだよ。滅（めつ）多（た）に入ってこない高級品を主人に貢（みつ）ごうってのかい？　あーやだやだ。男たらしで悪女の領主様が連れている護衛は物を盗（と）るんだね」

（……！　なんてひどいことを）

「私たちはそんなことは」

「フン、男たらしの悪女様もわかってるんだかわかってないんだか」

「おまえ、彼女を何て呼んだ？」

　自分のことなら、いくらでも聞き慣れている。けれど、大切な弟分を悪く言われてはたまらないし許せない。

　しかも、ティルのほうもニネットが悪く言われると信じられないほど怒（おこ）るのに、自分への言葉に関しては驚（おどろ）くほど無（む）頓（とん）着（ちやく）なのだ。

　現に今もティルは隣で怒ってはいるが、ニネットが「男たらし」と呼ばれたことの方に腹を立てているようだ。もっと自分を大事にしてほしい。

（とにかく何とかしないと。このお店にはたくさんの人がいて、この店主が私たちに言いがかりをつけているのを見ているわ。もし盗みをするなんて噂（うわさ）になったら、ティルはこの町を歩けなくなる）

　危機感を覚えたニネットは、大切に身につけていた懐（かい）中（ちゆう）時計を外す。

　大切なティルを守るためだと思えば、躊躇（ためら）う理由などない。そして、睨むようにして女店主を見（み）据（す）えた。

「私の護衛はそのようなことはいたしません」

「へえ。護衛が盗（ぬす）人（びと）なら、主人も主人だね。領主の家の奥様に疎（うと）まれるだけあるよ」

「私に関してはどう思っていただいても構いません。でも、あなたが私を認めないこととティルが盗みをする人間かどうかは別です」

「何だって!?」

　一見弱々しくも見えるニネットが反論したことに驚いたのか、女店主は目を丸くした後で顔を真っ赤にしている。

　そこへ冷ややかな視線を送りながら、ニネットは懐中時計を差し出した。

「ですが、これをお代に」

「!?　そ、それは……」

　さっきまで偉（えら）そうだった女店主は、ニネットが差し出した懐中時計を見て目を泳がせた。

　まだ怒（いか）りが収まらないニネットはあえてにっこりと微笑（ほほえ）んで見せる。

「これならチョコレートのお代に足りるでしょう。お金がほしいのなら差し上げます」

「あ……アタシは何もそこまで」

　この女店主が狼狽（うろた）えているのには理由がある。

　今ニネットが取り出して見せた懐中時計は、領民皆（みな）からとてもよく慕（した）われていた父親の形見なのだ。

　ニネットは悪女として遠巻きにされているが、父親はそうではなかった。領民に慕われる良き領主だったし、今でも命日にはたくさんの領民が偲（しの）んでいる。

（この懐中時計が、お父様が私に残してくれた形見だということは町の人皆が知っているもの。だからこそ価値がある……っ）

　ニネットは心の中で自分に気合いを入れ、店主をさらに睨みつける。

「いいえ、受け取って。ティルはお父様が大切に育ててきた私の護衛よ。失態があったのならお父様の責任です」

　さすがに店主は受け取れないようで、目を泳がせて唇（くちびる）を震（ふる）わせはじめた。

　受け手のない懐中時計が空中でゆらゆらと彷徨（さまよ）う。その向こうに見える店主の顔はいつの間にか青ざめていた。周囲が息を呑（の）んで見守っているのがわかる。

（居合わせた人たちに、ここまで見せておけば大（だい）丈（じよう）夫（ぶ））

　頃（ころ）合（あ）いだと判断したニネットは、しゃらりと音を立てて店主の目の前のカウンターに懐中時計を置き、背後の棚（たな）を指差した。

「……確信があったから盗人扱（あつか）いしたのでしょう？　──それで、そこにあるバシュレと書かれたチョコレートの箱は何？」

「えっ!?」

　カウンター奥の棚には、盗ったとされたチョコレートの箱が置いてあった。

「行きましょう、ティル。こんなところに長居する必要ない」

　女店主の驚いた声と同時に、ニネットはティルを引き連れ出口へと向かう。

「やるなぁ、次期領主のお嬢（じよう）さん」

「代金支（し）払（はら）ったうえであんなふうに言われたんじゃなぁ。何もかも、アンタの負けだよ」

　そんな声が聞こえてくるが、怒っているニネットは立ち止まることはなかった。

（ひどい言いがかりだわ。許せない……！）

　本当は、形見など持ち出さずにただチョコレートがそこにあることを指（し）摘（てき）すればいいだけの話だ。

　けれど、あの店には多くの客がいた。サンクチュアリは小さな町だけに、悪い噂が広まるのも早い。

（あれだけやれば、チョコレートを盗んだという誤った噂ではなく、あの店主が代金としてお父様の形見を手に入れたという噂の方が広まるに違（ちが）いないもの）

　自分のことには無頓着なティルが何としてでもニネットを守ろうとするように、ティルが悪く言われると絶対に許せないのはニネットも同じことだった。

　すっかり腹を立てながらの、商店からの帰り道。

「ほんっとうに信じられないわよね。嫌（いや）になっちゃう」

「……」

　ニネットの怒りはまだ収まらないが、当のティルはなぜか上の空だ。

（ティル、さっきから心ここに在らずって感じだけれど、どうしたのかな。考えごと？）

　なにか気になることがあるらしい弟分を心配しながら、アルヴィエ男（だん）爵（しやく）家の屋（や）敷（しき）前まで来たところで、見慣れない馬車が門を出ていく場面に遭（そう）遇（ぐう）した。

　この辺ではあまり見ない豪（ごう）華（か）な造りの馬車である。

　よく商人が乗っている、荷台が大きな馬車ではなく、扉（とびら）に装（そう）飾（しよく）がつき、窓には高級そうな生（き）地（じ）のカーテンがかかっている。

　ちらりとしか見えなかったので定かではないが、例えば公爵家の家（か）紋（もん）が入っていてもおかしくない、この町に不（ふ）釣（つ）り合いな雰（ふん）囲（い）気（き）にニネットは首を傾（かし）げた。

「王都からお客様……？　でも、そうだとしたら、めったにないことなのに、知らされていないのは不思議よね。おもてなしの準備もしていなかったし」

「……別に気にしなくてもいいんじゃない。あんな馬車を持つような高貴な家がうちに用事があるなんてどう考えてもおかしいし」

「あっ、ティル!?」

　ぶっきらぼうに言って歩き始めたティルの後ろを、慌（あわ）てて追いかける。

　最近のティルは、大人ぶりたいのか言葉少ななことも多い。

　それにしても、さっきから何か違（い）和（わ）感（かん）があるような気もする。秘密が多くなるお年（とし）頃（ごろ）なのか、と少し寂（さび）しくなっていると。

「それより、ニネットはいいの？」

「？　なぁに？　ああ、おつかいなら、後で私一人で行ってくるから大丈夫」

「違う。買い物じゃなくて、旦（だん）那（な）様の懐中時計のこと」

（なんだ。そんなことを気にしていたのね）

　帰り道、ティルはほとんど話さなかったが、どうやらニネットが手放した父親の形見のことを気にしてくれていたかららしい。

　ティルらしい不器用な優（やさ）しさがかわいい、好きだ。そう思えば自然と頬（ほお）が緩（ゆる）む。

「いいの。私にとってはティルの名（めい）誉（よ）を守れたことの方が大事なの。あなたは、私の護衛ではあるけれど、お父様が信（しん）頼（らい）して大切に育てていた私の大事な弟なんだもの。だから、あの懐中時計はティルのものでもあったのよ。正しい使い方だったわ」

「…………」

　ティルから、どことなく不満そうな視線が向けられているのは気のせいだろうか。

「ん？　何？　私、何かおかしなこと言った？」

「……別に」

　首を傾げていると、ティルはニネットの隣（となり）を素（す）通（どお）りして屋敷へと戻（もど）っていく。

　鎖（さ）骨（こつ）のあたりをぽりぽりと掻（か）き、気だるそうに歩く仕草からは何らかの不満が感じ取れるが、ニネットにはその原因がわからない。

（最近、ティルをかわいがろうとすると不満そうにされるのよね……。難しいお年頃なのだと思うけれど……前は何でも話してくれたのに……！）

　いつの間にか、自分と変わらない背（せ）丈（たけ）になってしまった背中を見送る。

　ずっとふたりで寄り添（そ）って生きてきた分、なかなか弟離（ばな）れはできそうにない。