生贄悪女の白い結婚 ～目覚めたら8年後、かつては護衛だった公爵様の溺愛に慣れません！～／一分 咲

第一章 サンクチュアリのアルヴィエ男爵家②

　そこからは本当にあっという間だった。

　父親が亡くなった日の夜、茫（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）になっているニネットの部屋の扉（とびら）が叩かれた。

　返事もできないでいるうちに勝手に鍵（かぎ）が開き、ずかずかと入り込んできた継母にニネットは自分の部屋を追い出された。

　屋（や）敷（しき）で一番日当たりがよく調度品も豪（ごう）奢（しや）だったニネットの部屋は、あっという間に継母のものになったのだ。

　母親の嫁（よめ）入（い）り道具のドレッサーも宝石もドレスも、全部取られてしまったが、ニネットには抗（こう）議（ぎ）する気力すら残っていなかった。

　父親の死を受け入れられず泣きじゃくるニネットは、気がつけばティルとともに庭の離（はな）れに押し込まれ、持ち物もほぼ取り上げられてしまっていた。

　離れと言えば聞こえはいいが、元は物置小屋である。造りは信じられないほどに粗（そ）末（まつ）で隙（すき）間（ま）風（かぜ）もひどい。

　後日、使用人用の部屋から簡素な造りのベッドとテーブルが運び込まれたものの、ほかには何もなく、ニネットはとても困惑した。

　けれど、誰（だれ）も助けてはくれなかった。屋敷で働いている皆（みな）が、継母に解（かい）雇（こ）されることを恐（おそ）れたからである。

　それまでニネットをお嬢（じよう）様（さま）として扱（あつか）っていた使用人たちはよそよそしく、冷たくなった。

　たった一晩で、これまでの恵（めぐ）まれた幸せな暮らしは奪（うば）われてしまったのだ。

　当然、ティルに付けられていた特別な家庭教師やニネットの淑（しゆく）女（じよ）教育の先生は来なくなったし、これまでは父親の不在時でも許されていた食（しよく）卓（たく）への同席が許されなくなった。

　まさに、父親の後妻と連れ子に『家を乗っ取られた』が正しい表現である。

　父親が万一のときのために準備していた遺言書では『跡継ぎはニネット・アルヴィエ』と指名されていた。

　だが、そもそも未成年のニネットの後見人は継母だ。大人になるまでは従うしかない。

（こんな家、出ていきたいと思ったことは何度もあるわ）

　けれど、イスフェルク王国でのアルヴィエ男（だん）爵（しやく）家の役割を理解しているニネットは逃（に）げ出すわけにいかなかった。

（イスフェルク王国は精（せい）霊（れい）の影（えい）響（きよう）を強く受ける国。特別な辺境の町サンクチュアリのアルヴィエ男爵家が健在でないとなると、何が起きるかわからない。だから一応、今のところは国の法律に則（のつと）って私がこの家を継ぐことになっている。でも、実際には居場所がない）

　町を歩きながらぼうっと考えていたところで腕（うで）に痛みが走る。

「ニネット様！　今日こそはデートの約束を」

「!?」

　見ると、顔見知りの男性がニネットの腕を掴（つか）んでいた。

　顔見知りとはいっても、彼は残念ながらあまり歓（かん）迎（げい）したい相手ではない。これまでに何度も言い寄られて苦労している相手だ。

　すかさず、隣（となり）を歩いていたティルがその男の手を振（ふ）り払（はら）いニネットとの間に入る。

「何をしている？」

「私はただニネット様とお話がしたいだけで」

「彼女に近づくな」

「!?　ひ……っ」

　男がもう一度ニネットへ手を伸（の）ばしてきたところを、ティルが掴んで捻（ひね）りあげる。

　十三歳のティルはニネットと同じぐらいの身長しかないが、幼い頃から英才教育を受けてきたため、身のこなしも力の入れ方も大人の護衛と遜（そん）色（しよく）ない。

　ティルに腕を掴まれた男は、悲鳴をあげて逃げていってしまった。

「ティル、ありがとう。ぼうっとしていたからかも、ごめんね。もっとちゃんとする」

「……」

　ティルが何も答えない代わりに、遠巻きに見ていた町（まち）娘（むすめ）たちの会話が聞こえてくる。

「うわぁ。男たらしのニネット様だよ」

「今の人、イネスの恋（こい）人（びと）じゃなかった？」

「本当に誰でもおかまいなし……最低ね」

　ニネットのお礼の言葉には無反応だったティルは、彼女たちの言葉にはぴくりと反応する。そしてニネットを背にして守ったまま、今度はそっちを睨（にら）みつけた。

「……今なんて言った？」

「「「！！！」」」

　あまりの剣（けん）幕（まく）に、町娘たちは顔色を変えて逃げていく。

　かと思えばまだ話し足りないことがあるようで、少し離れた場所でまたひそひそと噂（うわさ）話（ばなし）をはじめた。

「あの子かっこいい……っていうかきれいだよね」

「ダメだよぉ。ニネット様のものだもの」

「超（ちよう）絶（ぜつ）美（び）麗（れい）な少年護衛を従えた悪女が次期領主さまかぁ。人生って不公平」

　はっきりとは聞こえないが、恐らくこんなところだろう。

　どれも、これまでの人生でニネットが何度も言われてきた言葉だ。

（私だってこんな体質は嫌（いや）なのにな）

　すっかり慣れてしまったニネットは遠い目をする。

　実は、ニネットは少し特（とく）殊（しゆ）な体質をしているようで、なぜか不思議と異性を引き寄せてしまう。

　そのせいで、こんなふうに『男を誑（たぶら）かす悪女』という目で見られてしまうことがよくあるのだ。

（……だけど、ティルがわかってくれるからそれでいいの。誰か一人でもわかってくれればいいし、それが大事な弟分のティルなら尚（なお）更（さら））