生贄悪女の白い結婚 ～目覚めたら8年後、かつては護衛だった公爵様の溺愛に慣れません！～／一分 咲

第一章 サンクチュアリのアルヴィエ男爵家①

　──遡（さかのぼ）ること十年前。

　精霊が支配する国、イスフェルク王国には重要な場所がふたつある。

　ひとつは、王都サンク。

　小高い丘（おか）を背にして建てられた王城を中心に、美しい街並みが広がるイスフェルク王国最大の都市で、政治・経済はもちろんあらゆる面において国の中（ちゆう）枢（すう）となっている場所だ。

　王都には、千年以上も前から精霊と人間の橋（はし）渡（わた）し役を担（にな）っている公爵家『ベルリオーズ家』が存在する。

　精霊が支配するこの国で、唯（ゆい）一（いつ）精霊との交（こう）渉（しよう）権を持つベルリオーズ公爵家は、王族並みの権力と絶大な影（えい）響（きよう）力を誇（ほこ）る家だ。

　ふたつめの重要な場所は、辺境の町サンクチュアリ。

　遥（はる）か遠い昔、精霊が誕生したとされる場所に作られたサンクチュアリは、聖域とも呼ばれている。その流れを汲（く）んでいるせいか、精霊と契約できる特別な人間が多く生まれる不思議な町だ。

　このサンクチュアリにも特別な家が存在した。

　それが、この地の統治を任されている『アルヴィエ男爵家』である。

「ニネットー！　お母様がおつかいに行ってきてほしいみたいなの。使用人の手がいっぱいで……。私はこれから家庭教師の先生が来る時間だし、頼（たの）んでもいい？」

「もちろん！　私が行くわ」

　拭（ふ）き掃（そう）除（じ）の途（と）中（ちゆう）、ニネットが階段の上にいる義（ぎ）妹（まい）エッダからの声（こえ）掛（か）けに答えると、隣（となり）のティルは不満そうにため息をついた。

「アレ、絶対わざとだぞ。初めからニネットに行かせるつもりだったんだろ？　大体、あの女がおつかいに行ったことなんてあるか？」

「またそんなこと言って。……ほらティル、一（いつ）緒（しよ）に来てくれる？」

　窘（たしな）めつつお願いすると、つい今まで生意気な口を叩（たた）いていたティルはむすっとしたままぶっきらぼうに答える。

「……当然だろ」

（ふふっ。私の弟は口は悪いけれど、素（す）直（なお）だわ）

「ニネット、ティル、それじゃあお願いねー！」

　ティルの悪態が聞こえなかったらしいエッダは砂糖菓（が）子（し）のように甘く愛らしく微笑むと、真新しいドレスをふわりとゆらし、二階の奥へと消えて行った。

　それを笑（え）顔（がお）で見送ったニネットは、雑（ぞう）巾（きん）を片付け、掃除で汚（よご）れたエプロンを外し、外出の準備をする。

　この生活をするようになってからはそろそろ三年。掃除も洗（せん）濯（たく）も、ハウスメイドとしての仕事は大体できるようになった。

　初めは戸（と）惑（まど）ってばかりだったが、今となってはこれがもうすっかりニネットの日常だ。

　十六年前、ニネット・アルヴィエはこの町の領主でもある、アルヴィエ男爵の長子として生まれた。

　ニネットのゆるいウエーブを描（えが）くブロンドの髪（かみ）と、透（す）き通った淡（あわ）い空色の双（そう）眸（ぼう）は母親譲（ゆず）り。大好きな母親とよく似た外見は、幼い頃はニネットの自（じ）慢（まん）でもあった。

　けれど、その母親はニネットが五歳の時に流行（はやり）病（やまい）で亡（な）くなってしまった。

　そこから一年も経（た）たないうちに、継（まま）母（はは）と連れ子のエッダがアルヴィエ男爵家にやってきた。

　三歳年下のエッダはニネットを実の姉のように慕（した）ってくれ、ニネット十六歳、エッダ十三歳になった今ではすっかり友人のような関係になっている。

　しかし、継母はそうはいかなかった。

　ニネットの父親がいるところでは愛（あい）想（そ）良くしてくれるものの、いなくなった途（と）端（たん）に態度が冷たく豹（ひよう）変（へん）してしまう。

　それを幼いエッダが遠（えん）慮（りよ）がちに取り持ってくれるのが、子どもの頃（ころ）からの光景だった。

　家族の複雑な関係に気がつかない鈍（にぶ）すぎる父親は、ニネットが六歳のある日、どこかからエッダと同じ歳（とし）の男の子を連れ帰ってきて養子にした。

　それがティルだった。

（初めて会った時からティルはびっくりするほど綺（き）麗（れい）な顔の男の子だったのよね。口は悪いけど、佇（たたず）まいに気品があるっていうか……不思議な子だった）

　神秘的な銀色の髪に、深い青の瞳（ひとみ）。ニネットには、このティルと名乗った男の子は三歳とは思えないほどに賢（かしこ）そうに見えた。

　そして、ティルはいつの間にか自然とニネットの護衛として育てられることになった。

　それだけではない。どういうことなのか、ニネットの父親はティルにたくさんの家庭教師をつけ英才教育を進めることにしたらしい。

　剣（けん）術（じゆつ）に体術、あらゆる学問のほか貴族としてのマナーを教える先生までをわざわざ王都から呼び寄せ、最上級の教育を受けさせた。

　そんな毎日を過ごすティルは、この家の跡（あと）継（つ）ぎのはずのニネットよりも明らかに忙（いそが）しそうで、勉強する姿を見ながら困（こん）惑（わく）したこともある。

　自分が跡継ぎのはずなのにティルの方が目をかけられて複雑な気持ちだったからではない。自分より三歳も年下の男の子なのに、どんなに勉強が大変でもちっとも弱音を吐かないことが不思議だったからだ。

　まるでなにか特別な目標でもあるようにしか思えず、ニネットは何度も首を傾（かし）げた。

　あまりにも不思議で、何度か将来の夢を直接聞いてみたけれど、はぐらかされるばかりで教えてはくれなかった。

（ティルは運動神経も頭も要領もいいから、あのままだったらティルがアルヴィエ男爵家を継ぐことになっていたのかもしれない）

　そんなことを考えることもある。

　けれど、現実は辛（つら）く厳しいものだった。

　ニネットとティルの唯（ゆい）一（いつ）の味方だった父親は、三年前──ニネット十三歳、ティル十歳のある日、突（とつ）然（ぜん）の事故で帰らぬ人となったのだ。