生贄悪女の白い結婚 ～目覚めたら8年後、かつては護衛だった公爵様の溺愛に慣れません！～／一分 咲

プロローグ

　悪女と呼ばれることはある。

　けれどその言葉に心が折れないのは、すでに大切なものを手放し、もうこれ以上折れることがないからだ。

「──いいですか。旦（だん）那（な）様はあなたを愛することはありません。これは契（けい）約（やく）結（けつ）婚（こん）ですので」

　王都でも指折りの豪（ごう）奢（しや）なタウンハウス。

　その煌（きら）びやかな外観からは想像できないほどに簡素な応接室で、ニネットは契約書を前にこの家の家令から説明を受けていた。

　そこに書かれている文言がどれも自分にとって好都合なことを確（かく）認（にん）すると、目を数度瞬（しばたた）く。

「かしこまりました。この契約書によると、これは初夜を迎（むか）えない『白い結婚』なのですね。私としてもありがたいことです」

　白い結婚とは、婚（こん）姻（いん）を結んで三年間、実質的な夫婦関係になければ結婚をなかったことにできる制度のことだ。

　かつて、年（とし）端（は）もいかない令（れい）嬢（じよう）が政略結婚の道具として使われることが多かった古い時代の名残（なごり）で、その証明には特別な契約書が用いられるのだという。

「ご理解いただけて何よりです。ではさっそく署名をお願いします。精（せい）霊（れい）による契約が済むまでは、旦那様──ベルリオーズ公（こう）爵（しやく）はあなたの前に現れませんので」

　家令の説明に、ニネットは躊躇（ためら）うことなくサインをする。

　すると、家令は眼鏡を人差し指でクイとあげつつ、ひとりごとのように呟（つぶや）いた。

「可能であれば保証人としてご家族の署名もいただきたかったのですがね」

「私に家族はおりません」

　そう告げても彼の表情は変わらない。調査済みなのか、それとも天（てん）涯（がい）孤（こ）独（どく）な仮の花（はな）嫁（よめ）の身上に興味はないのか。恐（おそ）らく、どちらもなのだろう。

　自分にも家族はいた。けれどとうに失われ、見つける手（て）掛（が）かりすらない。

　幼い頃（ころ）は手を引いてやり、少し大きくなってからは生意気な口も利（き）くようになっていた懐（なつ）かしい弟分の姿が胸に迫（せま）る。身勝手な別れの思い出に心が痛んだのを、澄（す）ました表情でごまかした。

　ところで、ニネットはとある特（とく）殊（しゆ）な体質を持っていて、そのせいで『悪女』と誤解されることが多い。

　家令の言葉の端（はし）々（ばし）からはまさにそういった類（たぐい）の忌（き）避（ひ）感（かん）が伝わってくるが、特には気にならなかった。

　なぜなら、この契約結婚は存外に幸運なものだったからだ。

（冷（れい）酷（こく）と悪名高いベルリオーズ公爵のところに嫁（とつ）げと言われたときには、どうなることかと思ったけれど……妻としての役割を求められないなんて、とても幸運な気がする……！）

　ぼんやりとしている間に契約書が白く光りはじめたことに気がつき、ニネットは慌（あわ）てて意識を呼び戻（もど）した。

　契約書の上には、かわいらしい女の子の姿をして白銀の衣を纏（まと）った精霊が舞（ま）っている。

「あなたには見えないかもしれませんが、ここには特別な精霊がいるそうです。今から『白い結婚』を証明するための精霊による契約を行いますが、この契約は私のほかには旦那様しか知りません。他人には絶対に口外なさいませんように」

「はい、承知しました」

　その精霊が見えないふりをしながら、ニネットは微笑（ほほえ）み頷（うなず）いた。契約書に精霊がキスをすると、キンッという甲（かん）高（だか）い音が響（ひび）く。

　無事に『白い結婚』の契約が結ばれた証（あかし）だった。

　契約が終わると、夫となる男がいる書（しよ）斎（さい）へと案内された。

　今まさに開けられようとしているその扉の前で、ニネットはゆっくり深呼吸をする。

　この縁（えん）談（だん）が持ち込まれたとき、ニネットの友人の一人はこう言って止めた。

『ベルリオーズ公爵、あれは無理よ。後ろ盾（だて）のない令嬢ではどんな目に遭（あ）うか。精霊によって成り立つこの国のために生（いけ）贄（にえ）になるようなものだわ』

　その言葉が怖（こわ）くないわけではない。

　けれど、ニネットは意外と人生経験が豊富なのだ。こんなところで挫（くじ）けるような繊（せん）細（さい）な心のつくりをしてはいない。

（心配されながらここへ来たけれど大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。だって、私は一度生贄になったんだもの。あのときで、私の命は終わったようなものだし……！）

　気合いを入れ直して息を吐（は）いたところで、家令が告げてくる。

「いいですか。入ったら名乗って、旦那様が話しかけてくるまでお待ちください」

「…………はい」

（仮にも自分から求（きゆう）婚（こん）した相手なのに、名乗れとおっしゃるのね）

　これでは、妻となる人間の名前すら覚えていないと言っているようなものだ。

　いくら契約結婚とはいえ、この家の主人は本当に噂（うわさ）通りすぎるのではないか。

　ついうっかり滲（にじ）み出てしまった呆（あき）れた表情を引っ込め終わらないうちに、書斎の扉が開く。

　一気に光が差し込んだ先には一人の男性が立っていた。

　ニネットの位置からは逆光で顔が見えないが、彼はこちらを見た瞬（しゆん）間（かん）に手に持っていた何かを落としたらしい。

　ガシャンという、グラスが割れるような音がしたあと、ぽつりと低い声が届いた。

「ニネット……？」

　──自分の名を呼ぶ、この響きには覚えがある。

　部屋の明るさに目が慣れたその先の景色に、ニネットは息を呑（の）む。

　何かを考えるよりも早く、ニネットはついさっき回想したばかりの少年の面（おも）影（かげ）を残す男のもとへ、絨（じゆう）毯（たん）の床（ゆか）を蹴（け）ったのだった。