錬成術士さんは神に認められる生命を創りたいそうです。

第3話 迷宮の古代魔鳥

ダンジョン内部に足を踏み入れると、湿った土の匂いが鼻に入ってくる。

「いよいよ本番だね、大丈夫？」

「誰に口きいてるんですか、これでもそこそこ長く冒険者してるんですよ」

「それもそうだね、はい動かないで」

そう言うとティアさんは身の丈ほどもある杖を地面に突き立て、魔法陣を展開した。杖の頭部である銀でできた逆三角に、通された遊環がぶつかり合って音を立てる。おそらく守護の魔法をかけてくれたんだろう。普段の言動からは想像できないが、この人は意外と用心深いところがある。

毎度思うけど、ダンジョン内でのティアさんはとても頼りになる。さっきまでバテてたとは思えないくらいだ。いつもこれくらいしっかりしていればいいのに。

「今回のお目当ては第二層にいるスライムと兜ヤドカリだ、余裕があれば道中の魔物も狩っていこう」

「それなら日帰りでいけますかね」

歩きながら大まかな行動内容をおさらいしていく。まだ入ってすぐなので、危険も少ないのだ。ダンジョンで危険なのは150歩を過ぎたころからだ、とギルドの連中も口酸っぱく言っていた。

「ティアさん、そろそろ準備を」

「ああ、任せたまえよ」

ティアさんが薬瓶を地面に投げつける。すると煙とともに、中からスライムのような体表を持つ角の生えたウサギが出てきた。

「ミラくん、斥候は任せたよ」

そう言って魔法の命令式を書き込む。文字が光ると、ウサギは俺たちを先導し始めた。どうやらこの先は異常なしらしい。

──そう、これが錬成術士であるティアさんのダンジョン攻略法。創り出した合種を使役することで、偵察や戦闘をこなす。彼女自身も魔法が使えるので、治癒やサポートも可能……つまるところオールラウンダーなのだ。魔法適性の高さは流石エルフと言うべきだろうか。

(俺も役に立てるようにしないと)

雇われの身として、全く役に立たなかったという結果は避けるべきだ。意思を固めつつ、腰に下げた剣の柄をぎゅっと握った。

◇◇◇

一層も終盤に差し掛かってきたころ。

「おかしい」

ティアさんがしゃがみこみ、地面になにかの魔法陣を書きながら言う。

「今日一度も魔物と遭遇してないし、ミラくんも全く反応しない」

「確かに妙ですね」

ダンジョン内で魔物に遭遇しないのは、ありえないことではないが確率はとても低い。魔物が逃げるのは強烈な命の危機に瀕したときくらいだ。

……このダンジョンでそんなことが起こるか？

少なくとも、とんでもない実力の冒険者が来ただとか、竜が住み着き始めたとかなんて噂は聞かなかった。

(じゃあなんで……)

考え込んでいると、ティアさんの素っ頓狂な声が耳に入る。今度はなんなんだ。

「ミラくんとの視界共有の魔方陣を起動したのに、一瞬で切れた……多分無理やり切られたんだと思う」

さっきのは視界共有の魔法陣だったのか。

……いやいや、今重要なのはそっちじゃない。

「ティアさんの術を中断させられるくらい強力な奴が、この先にいるってことですか」

「順当に考えればそうなる……この層で魔物が出なかったのも納得だね」

ごくりと唾を飲み込む。長らく対峙していなかった、強大な敵。柄にもなく体が疼くのを感じる。

「もし戦うことになったら、頼りにしてるからね」

「もちろん、任せてください」

「ふふ、いい返事だ」

俺が剣を抜くと同時に、ティアさんも杖を地面に突き立て、呪文を唱える。強壮の魔法だろうか。

それにしても、二人分の守護魔法や強壮魔法、道中を照らす光魔法などかなり魔法を使っているのに、全く疲れている気配がない。エルフの魔力量はよく分からないが、俺たち只人の基準で見れば凄いことである。

「ここからは奇襲を受けることも視野に入れて動きましょう、俺も剣はしまわないようにします」

「ああ。守ってくれよ、冒険者様？」

こんな予想外の状況にそぐわない程、いつも通りの笑顔で言われる。

「はい、必ず守ります」

横にいるティアさんは、いつもより柔らかく微笑んでいた。

「……雇用主を守るのも、雇われ冒険者の仕事なので」

前言撤回。これ以上ないほど真顔になってしまった。何がいけなかったのだろうか。

「…………いつも思うけどキミ、ムードってもんがないよね。ていうかそれさっきも聞いたし」

「すみません」

「せっかくバディとしての信頼関係って感じの会話ができたと思ったのに！アヨくんのアホ！アホくん！」

「すみません……」

杖で背中をバシバシと叩かれながら歩く。

……この先の戦い、本当に大丈夫なんだろうか…………？

「本当に一匹も魔物がいませんね………」

「今回のお相手はよほど強いんだろうね。竜とかだったらいいなあ、素材持って帰りたいなー」

「竜に勝てる前提で話進めないでください」

「アヨくんは自分を過小評価しすぎ！」

激励の意味でティアさんに背中を叩かれつつ、一層の最深部を目指す。魔物が出現しないおかげで、驚くほどスムーズに進むことができた。

そして、最深部で待ち受けていたのは…………

「なんですかあれ？」

「私にも見覚えがないな……鳥っぽさはあるけど、魔力の質が違う」

壁に隠れつつ、二層に続く大扉の前に立ちふさがる巨大な鳥を観察する。ティアさんも知らないという、鮮やかな赤い羽根を持つそれは、気が立っているのかくちばしを壁に打ち付けたり甲高い声で鳴いたりと、かなり好き放題している。

ダンジョンが崩れるのは想像がつかないが、あれだけ強い衝撃を何回も与えているのを見ると心配になる。

「……ああ、思い出した！アヨくん、あれは古代魔鳥だよ！故郷の姉さんたちが話してるのを聞いたことがある。ものすごく昔に狩って食べたら、筋肉質で頬が落ちるほど美味だったらしい」

「ティアさんの故郷の人たち、あれを狩って食べまでしたんですか……」

というか、エルフ基準の「ものすごく昔」って、何千年前の話なんだ……？

「でも不可解な点がある、あれは絶滅したはずなんだ」

「もういないはずの古代魔鳥が、このダンジョンに急に現れた……ティアさんが喜びそうな内容ですね」

ティアさんが満足げにニッと笑う。どうやらご名答なようだ。次に彼女が言う言葉も想像がつくが、無茶ぶりに応えるのも俺の仕事だ。深呼吸し、俺は剣を握りしめた。

「私はあれを食べるなんてもったいないことはしない。アヨくん、あれを次創る合種の素材にしよう。体を傷つけずに倒せるかい？」

「なるべくやってみます。123の合図で奇襲するので、サポートよろしくお願いします」

もう一度標的をよく見て、狙いを定める。生き物である以上頭を吹っ飛ばせば死ぬだろうが、ティアさんはあれの頭が無くなったら落胆するだろう。やるなら綺麗に切り落とさなくてはいけない。魔力で体を覆って装甲にしているようだが、大丈夫。俺ならやれる。

俺は、古代魔鳥の首に目を据えた。

「1」

深呼吸。隣でティアさんが魔法の準備をしている。

「2」

剣に魔力を流し込む。魔力の装甲を突破するためだ。

「……3！」

「加速（アクセル）！」

俺が壁から飛び出すと同時に、ティアさんによる加速魔法がかかる。体が軽くなり、一瞬で相手の喉元に到達した。そして剣を振りかざし……

「なっ……」

魔力装甲を破り、首を切る……はずだった。

(なんつう筋肉してるんだ……！)

あろうことか、とてつもない筋肉に阻まれ、剣が通らなくなってしまったのだ。まずい、反撃の翼打ちが来ているのが見える。このままじゃ……

「強化付与（エンチャント）！！」

間一髪、ティアさんが俺の剣に強化付与を施した。鋭さと魔力を増した剣は魔鳥の筋組織を切り裂き、魔鳥が断末魔をあげる瞬間さえ与えず一気に首を落とす。首が床に転がり落ちると共に、俺も着地した。ふうとため息を吐いた後振り返り、今回一番の功労者に礼を告げる。

「ありがとうございました、強化付与がなかったら危なかったです」

「なんで私に感謝するんだ？私は無茶ぶりした側だし、一番体を張ったのはアヨくんだろ。こちらこそ礼を言うよ」

逆にこちらが礼を言われるとは思わず、少し恥ずかしくなってしまう。頬を掻きながら剣を鞘に納めると、倒した魔鳥から異音がすることに気付いた。

「ティアさん離れて！なにか来ます！」

「ええっちょ、死骸に保存魔法まだかけてないのに……っ！」

轟音とともに、凄まじい量の蒸気が出てくる。思わず目をつむってしまいそうだ。

(クソッ、首を落としたのにまだ何かあるのか……！？)

風に押されつつも剣を抜き、未だ正体の掴めない相手に突きつけようとする。

それとほぼ同時に音と蒸気が止み、クリアな視界に飛び込んできたのは………

先程まで古代魔鳥の死体が転がっていた場所で眠る、傷だらけの女の子の姿だった。

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【ひとくちメモ】

兜ヤドカリは人工建造物型のダンジョンによく出現する魔物です。遥か昔の兵士が被っていた兜を宿としているんだとか。衝撃吸収にとても優れていますが、兜を取れば斬撃が効くのでそこまで脅威ではありません。対処法さえ知れば簡単な魔物として知られています。