朱雀の備忘録

第21話 危機的状況

　西園寺達は爆発のあったと思われる教室に向かっていた。

　聞こえるのは生徒達の悲鳴……ただ事ではないのは間違いない。

　前回の試合会場に現れた魔族……もしやその仲間かもしれない。みんなはそう思った。

　前もどうやって魔族が現れたのか、わかっていない。天界に魔族が侵入なんて、そう簡単にできる事ではない。それが短い期間で二度も起きるなんて……考えられない事だった。

　だが考えられなかろうが、現実に起きている事だ。奴らの侵入方法など、今はどうでもいい事。一刻も早く生徒達を救出し、魔族を撃退するのみ……

「大丈夫かお前ら！」

　葉隠が勢いよく教室のドアを開ける。部屋の中には……

　数人の倒れてる生徒のみ。

　魔族の姿がない……

　どういうことかと思い、みんな部屋に入り内部を見渡していく……

　他の人の気配はない……逃げた後？

「腰抜け魔族だったのか？　ならわざわざ襲撃とか……」

　葉隠の腹部に鈍い音が鳴る。

　激痛と共に吐血……何があったのかすぐに理解できなかった葉隠は、自らの腹部を確認。

　何者かの手が、葉隠の背後から腹部を貫通していたのだ。

「まず一人ぃ……」

　背後から襲った相手……赤い肌をした見るからに魔族と思われる男が、自らの手を葉隠の腹部から抜く。

「ごばぁ！」

　血反吐を撒き散らし、葉隠は倒れた。

　この場にいる全員が、魔族の存在を感知できていなかった……攻撃されるその瞬間までだ。

　周防は鎌を、西園寺は二つの斧を構える。

「てめえ、この前の帝王軍って連中か？」

　西園寺は警戒しながら問う。

　前に試合会場に現れたとるに足らない魔族の集団、奴らは確かに帝王軍と名乗っていた。

「おおそうだ。だったらなんだい？」

　魔族は肯定してきた。

　……前回の連中とはレベルが違うと瞬時に察する。

　前の連中は美波火人だからあっさり倒せたというわけではない。西園寺から見ても大した連中ではなかった。

　故に、帝王軍に警戒心など抱いていなかった。

　だが今回は違う。

　葉隠という上位ランカーがやられ、自分達を出し抜けるほどの魔族……とても同じ組織とは思えない。

　西園寺の予測は天界軍の、中位ランカークラスの実力。

「さあて。次はどいつが相手だ？」

　魔族は西園寺と周防、そして水無瀬と南城の四人を見比べる。

　しかし。

「誰も相手はしねえ。そもそも、まだ終わってねえだろ」

「はっ？　なんの話……」

『ああ～いってえな』

「――!?」

　魔族は驚愕した。

　背後から奇襲し、腹をぶち抜いたはずの葉隠が、なに食わぬ顔で立ち上がってきたのだから……

　腹部は貫通。血もドクドク流れている。明らかに致命傷……

　――否。

　よく見たら、腹というより脇腹付近を少し削られた……そんな傷跡しかなかった。

　それでは致命傷にはほど遠い。立ち上がるのも当然だろう。

　痛いの一言で済む話だ。

　どうやらうまく避けていたよう……

「バカな！」

　魔族は信じられないと言いたげに、立ち上がった葉隠に驚いていた。

「完全に不意をついていた！　お前は避ける素振りもなかった！　だからその程度の傷なわけがない！」

　――そう。実は葉隠は回避をとっていない。奴の言う通り完全に不意をついていたのだ。

　なのに……直撃は避けられていた。故に、何が起きたか信じられないのだ。

「ならよ。お前あの状況で、確実におれの腹を貫けるとでも？」

「当たり前だ！」

「だよな？　おれは不意をつかれたんだし、普通は心臓なり、腹をぶち抜けるよな？」

　うんうん頷きながら言い分を肯定する。

　魔族は意味がわからないだろう。

　すると葉隠は指を一本立てる。

「でもよ、万が一にも、手元が狂わないと言いきれるか？」

「は？」

「100%、当てれるか？　1％くらい、外す可能性あると思わねえか？」

「何が言いてえ……」

「つまり、手元が狂う1％が今起きたんだ」

「ふざけた事抜かすな！」

　魔族は激昂する。

　葉隠の言い分だと、奇跡的な確率で魔族は手元が狂った。そう言いたいように聞こえる。

「事実なんだよな～。おれの能力はそんな奇跡的な確率を100%起こす事のできる能力なんだ」

「な、に……？」

「奇跡の葉隠……あの世の手土産として覚えときな」

　葉隠は魔力の弾丸を銃に込め、即座に放つ。

「がっは……」

　まともに魔族も見ずに、適当に発砲したように見えた。

　――しかし、結果は魔族の脳天に直撃。クリーンヒットしていた。

「あらら。適当に撃ったのに……おれの奇跡の力はすごいねえ」

　適当に撃った弾丸が、たまたま脳天に直撃する、ごくごくわずかな確率……それを引き寄せたのだ。

　これが天界の希望（ホープ）と呼ばれる男……葉隠。

「あんなのに不意をつかれるとは、奇跡の葉隠ってのも大した事ねえな……」

　曲がりなりにも勝った葉隠に嫌みを言う西園寺。葉隠は舌打ちしつつも、他に敵がいないかを確認……

　――すると……

「周防さん、とりあえずここの連中連れて逃げて。あと避難勧告を」

「どうした？」

「大群だ……」

　――瞬間、校舎が一部吹っ飛ぶ。

　瓦礫と埃にまみれる一同。

　ゲホゲホと咳き込んだあと、視線を前に移すと……

　煙の中から影が見える。大量の影が……

「大群ってのは事実みたいだな」

「会長！」

　声のした方に視線をそらすと、神邏と北斗が遅れてやってきたのだ。

　すぐさま神邏は敵の姿を察知し、臨戦態勢をとるが……

「ここは葉隠に任せるぞ美波」

「……え？」

　神邏は葉隠が怪我してる事に気づく。

　手負いの人一人に任せるのか？　そう疑問をもったのだろうが……

「心配いらねえよ。相手は奇跡さんなんだからな」

　神邏は西園寺が言うのなら間違いはないだろう。そう思い、言う通りにする。

　みんなは葉隠を一人残し、その場を去る。

　♢

　しばしの時が流れた後の事だった。

　――みんなの前に、ズタボロの姿ながらも、笑顔を撒き散らし、葉隠は神邏達の元にやってきた。

　もちろん敵を全滅させて……

　――つづく。

「次回　お前なんだろ？」