朱雀の備忘録

第14話 神邏対アゼル

「さて、見ものじゃないか」

　黄木が火人を挑発するかのように、視線を送った。

「某（それがし）の秘蔵っ子と、英雄様のご子息……どちらが上か」

「煽るな煽るな。何度も言うが、神邏は争い好まないし、修みたいに才能があるわけではないんだ」

「言い訳は聞かんぞ。お前には学生時代から、何から何まで負け続けてきた。こんな事くらいは勝たせてもらいたいものだ」

「何をバカな……最高司令官様とあろうものが」

　黄木は軍の最高司令故に天界軍の事実上トップ。相談役の元老院などもいるが、軍の全権は、天界の王たる光帝から任されている。

　火人は天界最強の幹部、天界四将軍ではあるが、軍で一番偉いわけではない。

「オレの上司な以上、勝ってるようなものだろう……」

「立場がなんだと言うんだ。天界で一番強いのはお前。戦場で士気を高められるのも、若い者から尊敬されるのも、英雄のお前だ。某（それがし）はただ偉いだけで、椅子に偉そうに座ってるおっさんだ」

「お前も充分強いし、偉そうに座ってるだけなんて事は、」

「若い連中はそう思ってるさ。なあ葉隠？」

　急に話を振られた葉隠はわたわたする。

「ええ!?　な、なんすか急に」

「軍の未来を担う希望（ホープ）の一人、奇跡の葉隠くんは某（それがし）をなめてるんじゃないのか？」

「い、いやいやそんなまさか……」

　視線をそらす葉隠。誰かとそんな話でもしてたのかと思われる。

　気まずそうな葉隠の態度でわかるというもの。

「まあいい。試合も始まるようだしな」

　特に追及せず、黄木は視線をこれから戦うであろう二人に向けて戻す。

　火人の視線は神邏一直線。どことなく心配そうな表情を見せている。

(神邏、無理するなよ……無理そうならすぐに降参しろ。大体優しいお前に戦いなんて向いてないんだ)

　息子が怪我するんじゃないかとヒヤヒヤのようだ。

　模擬戦とはいえ、大怪我するものは少数だが毎年のようにいる。　

　親なら心配も当然の話だ。

(才能だってない。ただ、戦いなど向いてないとわからせるために、この天界の学園に入れたんだ。諦めさせるように……)

　そう、誰かを守れる力を求めた息子に、道を示すために学園に入れたのではない。

　一度過酷さを教え、挫折すれば、戦いなんて危ない道にいかなくてすむかもしれない。そう思ったからだ。

　だからあえて、素人が通うような学園ではなく、エリートの通う学園に入学させたのだ。

　すぐにでも挫折させるために……

　それなのに、何故かこんな代表に選ばれる選手になっていた。あまりにも想定外だった。

　そこには、兄である修邏の劣化コピーになったという、カラクリがある。しかし、火人はそれを知るよしもないので、疑問しかなかったのだ。

　そんな父の心配をよそに、神邏は闘技場に上がろうとする……

「美波」

　西園寺に呼びかけられると、金色の剣を差し出された。

　……どこから用意したのだろうか？

　神邏は問う。

「これは？」

「オレの金属性魔力で精製した武器だ。これを使え」

　魔力属性の金。それは魔力を秘めた武器を、作り上げることができる特性を持っているのだ。

　普通の鉄などでできた武器は、魔力を武器に集中でもすれば、いとも簡単に砕ける。だから魔力を使う戦闘では役に立たない。

　そこで例外となるのが金属性で作られた武器だ。

　魔力で作られてるため、武器に魔力を込めても砕けず、魔力と武器の分、攻撃力を高めることができる。

「武器使ってもいいんですか？」

「使用不可なんてルールはねえ。それに、刃はついてねえから棒みたいなものだ」

　確かに、刀に刃はない。どちらも刀背（みね）になっている。

　とはいえ素手相手に武器は気が引ける様子を見せる。

「模擬戦は武器の使用を推奨してる。それなのに素手ってことは、アゼルって奴はそれだけ自信があるんだろうよ。だから、構うことはない」

　西園寺の説得に折れ、神邏は武器を受けとる。

　重さはさほどではない。だが、

(剣なんて使ったことないんだがな……まあでも、素手で挑むよりはましか？)

「修邏さんは剣の使い手だった」

　西園寺は笑みを見せる。

　劣化コピーなら使いこなせる。そう言いたいのかもしれない。

(まあ、やれるだけやるとするか)

　ダメで元々。西園寺には自分に回すなとは言われてるが、神邏は軽い気持ちで壇上にあがる。

　連戦のため、すでに待ち構えてるアゼルは、神邏の姿を値踏みするようにジロジロ見る。

「まーた弱そうな奴やな。顔がいいだけでひょろっちい……。早く西園寺引きずりだしたるわ」

　神邏は無言で刀を構える。

　――そして、試合開始のゴングが鳴る。

　――瞬間、アゼルは一撃で仕留めようと、神邏の眼前に一瞬で移動。そして、渾身の拳を――

「死犬拳（デスブリット）」

　腹部めがけて放った。

　南城を倒した時と同じだ。

　アゼルは、その恵まれた体格を存分に発揮した身体能力と魔力で、多くの猛者をこの模擬戦で仕留めてきた。

　全員、この一連の動きで倒してきた。容易に。

　――だが、

「……なんやと？」

　アゼルの拳は神邏に届いてなかった。拳は刀によってガードされていたのだ。

　故に響いたのは腹部に直撃した音ではなく、鈍い金属音だけ……

「あまり、人をなめてばかりいると……足元、掬（すく）われるぞ」

　神邏は表情一つ変えずに、言い放った。

　――つづく。

「次回　剣と拳」