朱雀の備忘録

第10話 無理難題

「会長も、無理難題押しつけたもんだよな～」

　会議が終わり、西園寺の去った生徒会室で、役員達がぼやく。

「今年は去年よりレベル高いとか聞くぜ？　会長ならまだしも、おれらだけでなんてよ。それに実質的大将を新入りの小僧に任せるってんだからな」

　横目で神邏を見る。

「おそらく他の二人も代表に入れるんだろうけどよ……学園の面子かかってるとわかってんのかね？」

「会長がそんなこと気にするタマかよ。となると、残る枠は一つだけか？　春夏秋冬の誰かだろうし、おれらの出る幕ねえか……」

　嫌みにも聞こえる役員達の会話。でも新参故に仕方ないと神邏は思っている。

　だが、託された以上できる限りの事はする。

　人から頼りにされるというのは、神邏にとっては初めての経験に近い。重荷と言えば重荷だが。

「おい」

　南城に声をかけられる神邏。

　もしかしてこいつも嫌みか何か言ってくる気か？ 　と、思う。

　大将の西園寺に回さないよう計らう中の副将、つまり、実質神邏が大将のようなもの。

　プライドの高い南城ならば、許されない事だろう。

　故に、何言ってくるか予想が……

「オレ様の実力、よーく見ておけ。西園寺にも、お前にも、どちらが上か実戦で見せつけてやるからな」

　意外にも、嫌みではなかった。

　ただ、実力を誇示したいだけ。そう聞こえる発言だった。

　少し呆気にとられ、ポカーンとしてる神邏に気づくと南城は、

「なんだ？　そこの役員連中みたいな事でも言ってくるかと思ったか？」

「あ、いや……」

「実際、退屈な雑魚を掃除する任務しかなかったんだ。実力ってやつを見せる舞台がなかった。だから今現在の評価なんてもんはあてにならねえ」

　つまり、他人がどう思っていようが関係ない。そう彼は言いたいのかもしれない。

「本気、全員に見せたら度肝を抜かす事になるぜ。西園寺も、お前もな。ただまあ、本気じゃないのはお前とて同じ事なんだろうがな」

「……」

　本気……？

　全力の力、確かに神邏は出していないのかもしれない。

　当人としては、兄の劣化コピーとなった時点で、前までの全力などとっくに越えている。

　だが、今使ってる力は果たして全力なのだろうか？　自分自身わかっていなかった。

　本人がわからないとはどういう了見だと思われるだろう。

　兄のおかげで自らの眠った魔力を呼び起こせるようになった。

　そして兄の才能のおかげか、みるみる上達している感覚もある。

　何が言いたいのかというと、例えば昨日までの全力が、今の全力とは限らないということだ。

　兄の一割に近づけば近づくほど、全力の力は増す。

　今なお凄まじい速度で成長を遂げているわけだ。コピー以前なら考えられない事……

　インチキみたいなものと、ネガティブになるのもおかしくない。

　美波修邏……いかに規格外な才能をもった天才だったか、身をもって知らされる気分だった。

　♢

　時は過ぎ、あっという間に対抗戦の日がやってくる。

　大きなドーム会場で、カメラのようなものも多く設置され、とても中高生の試合とは思えない、大がかりなものだった。

　観客も多く、解説席にはなんと、現役天界軍のメンバーの姿もあった。

　天界軍のトップ、最高司令官の黄木善（おうぎぜん）。

　幹部と言われる上位ランカーの周防武意人（すおうたけいと）、葉隠敏宗（はがくれとしむね）。

　そして……

　神邏の父、美波火人の姿があった。

　♢

　開会式の宣言が終わり、早くも初戦が始まろうとしていた。

　神邏達の学園の相手は、高等部で前回ベスト四の強豪らしい。

　代表五人が集まり、互いに礼をした後、さっそく先鋒戦が始まろうとしていた。

　神邏は副将故に四戦目……

　大舞台での実戦など初めてで、彼は緊張していた。

(西園寺会長に回さず先に三勝……となると俺の試合までに許されるのは一敗のみ。そして俺に回る時点で、敗北は許されないわけだ。その上……)

　――試合前の選手控え室で西園寺は、他の代表の前でこう言ったのだ。

『オレへのリベンジに燃えてる連中や、最強の選手は恐れずかかってこい。副将の立場で待っててやる』

　と、西園寺は他校の代表に挑発したのだ。

　西園寺は大将。副将は神邏だというのに。

　その件で話を聞くと奴は……

『オレが副将で待つとは言ってねえだろ？』

　策士というか、なんというか……

　要は実力者を神邏に当てるための計らいなのだろう。それだけ期待されてるというわけだ。

(あまり自信はないが、やれるだけやってみるか。今の俺なら多少は)

「おい。何ボーッとしてる」

　南城に呼び掛けられた。――という事は？

「出番か？」

「……何言ってんだ？」

　首をかしげ、南城は続ける。

「初戦は終わった。オレ様達の勝ちだ。三連勝でな」

「――え？」

　そう、神邏に敗北は許されないと言ったが、先に戦うもの達が三連勝したら、神邏の出番はそもそもないのだ。

　相手は高等部だったはず……

　今回の代表、全員実力者なのは疑う余地はない。

　――ただ、神邏は今か今かと緊張してた自分が、バカみたいと思ってしまっていた。

「……むしろ、俺の出番もなかったりするのかな？」

　――つづく。

「次回　逸材揃いの代表メンバー」