ひと夏の輝き

8/13 その二

　薄暗い廊下。物音一つしない、泰輝くんの部屋のふすまの前に立つ。バケツを置いて一つ深呼吸をしてから、覚悟を決めてノックした。

「泰輝くん、わたし。入っていい？」

　カナカナカナ……。外でひぐらしが鳴いただけで、中は静かなまま。

「泰輝くん、大丈夫？　生きてる？」

　繰り返しノックしても、返事がない。中の様子が心配で、堪らず無断で入ろうと思うと――

「なんで、来た」

　はっ、と息を呑んだ。微かに震える、泰輝くんの静かな問い。わたしが来たことに怒っているのではなく、純粋に理解できないという声だった。

「二度と来るなって言ったのに、なんで来た……」

「泰輝くんを支えたいから。泰輝くんのためになりたいから。泰輝くんの絵を、もっと見たいから」

「は……？」

　ふすま越しでも、泰輝くんがあんぐりと口を開けるのが見えるみたいだった。

「何を言ってんだ？　俺を支えたいって……俺はお前を傷つけたんだぞ。絵を描けない鬱憤を晴らすために、お前をそのはけ口に使ったんだぞ。なのに、こんなどうしようもない俺を、なんで……」

　わたしは静かに首を振る。お前のせいだと言われて、確かに傷ついた。その事実は消えない。

「それでも、だよ。それでも、泰輝くんを支えたいと思うわたしの気持ちはおかしい？」

「おかしいだろ……ありえない」

　受け入れられないような声。

「もしそれが本当なんだったら、俺は……俺はもう自分に耐えられない。本当は俺のほうから謝らないといけないのに、どうせもう手遅れだって決めつけて何もしなかった。いや、違う。本当は傷つけたお前に会うのが、怖かった。怖くて、逃げた。そのくせ、お前が部屋の前に来たとき、俺はどう思ったと思う？」

「来ないで、とか……？」

　わからないけれど、当てずっぽうに言った。

　は、と自嘲するように笑う泰輝くんの気配。

「嬉しかったんだ。自分からは動かないくせに、お前に嫌われてないことを密かに期待してたんだ。お前を傷つけておきながら、都合よく。……何なんだ、俺は。気持ち悪すぎる。消えたい……」

　もう限界だとばかりに、うう、とうめくような声が聞こえる。たぶん、泣いているのだ。

　何か声を掛けないと、とは思うけれど何も言えない。こういうとき、どうすればいいの……？

　とにかく、泰輝くんのそばに行かないといけないと思って、ふすまに手をかけた、そのとき――

「――入るな！」

　がちっ、と手首を悪い妖精さんに掴まれたような気がした。心臓がばくばくと鳴っている。

　けれど、

『今はちゃんと、今のことに向き合いなさい――』

　そうだ。ここで退くわけにはいかない。泰輝くんと、向き合わないと。

　わたしは悪い妖精さんを振り払うように、力を込めてふすまを開けた。

　昨日よりも紙や絵の道具が散乱している部屋。夕陽が届かなくて薄暗い片隅で、泰輝くんはうずくまって泣いていた。迷子の子どものように、その姿は小さかった。

　彼は顔をあげてわたしに気づくと、涙の零れる目を見開いて、

「来るな！」

　と叫んで、畳に落ちているものをわたしに投げた。

「来るな！　見るな！　どっか行け！」

　丸めた紙を、筆を、鉛筆を、半狂乱になったように投げつけてくる。わたしはそれを避けるでもなく払いのけるでもなく、全身で受け止めながら、前だけを見て、一歩一歩泰輝くんに近寄る。

「来るな！　こんな俺に、構うな――！」

　ついには自分の帽子を投げた泰輝くん。それが脇腹に当たると、思わず「痛っ」と声が出てしまった。はっとして、泰輝くんは固まる。

　それでも構わず、わたしは膝をついて両手を広げる。

「泰輝くん。『こんな俺』だなんて、自分を卑下しないで」

　そう言って、静かに泰輝くんを抱き寄せた。

　ごめんね、泰輝くん。わたしがもっと上手に、気の利いた言葉を言ったりできたらよかったんだけど、こうするしか泣いてる人を慰める方法を知らないの。

　泰輝くんは腕の中で硬直していたけれど、やがて力が抜けたようにわたしに身を預けてくれた。

「ごめん……。お前のせいじゃないってわかってたのに、描けない怒りをお前にぶつけて、ごめん……」

　しゃくりあげながら謝る泰輝くんに、ううん、とわたしは首を振る。気づけば、わたしも溢れるように泣いていた。

「わたしのほうこそごめんね。いつも絵を見せてもらってるのに、何も返せなくて。泰輝くんがここまで追い詰められるまで、何もしてあげられなくて。今も……泰輝くんのためになるようなことは、できなくて……」

「何を言ってんだ」

　泰輝くんは顔をあげた。真剣な眼差しだった。久しぶりに、ちゃんと目を合わせたような気がする。

「俺はお前から、両手から零れそうなほどたくさんもらってる」

「え？」

「俺は絵を描くとき、気づけばお前が喜んでくれる顔ばっかり考えてる。今回の絵だって、もちろん依頼主のためもあるけど、何よりお前に喜んでもらいたくて描いてるんだ。だから、お前が見てくれるだけで、十分すぎるくらいもらってるよ」

「え、ええ、えええ！？」

　わたしに喜んでほしくて描いてる？　嘘でしょ？　そうだったの？　顔が沸騰したみたいに熱くなる。絶対真っ赤になってる。それを見られるのが恥ずかしくて、わたしはぎゅっと泰輝くんを抱きしめた。密着して、やっぱりまだ熱い。

　ああ、でも、そっか。わたしも少しは、泰輝くんの力になれてたんだ。嬉しい。胸の底がじんわりと温かくなった。

「けど……」

　一転、逆戻りしたように、暗い声で泰輝くんは言う。

「今までこんなに期待されたことなかったから、どうしても失敗したときのことが頭をよぎって、描く手が竦むんだ。失望させたくないって思えば思うほど、自分の描いてるものが間違ってるような気がしてくるんだ。もう、どうすればいいのかわからねえよ……」

　そう言って、泰輝くんはわたしの胸に顔を埋めて、また泣き出してしまった。

　わたしは少し呆然とした。そっか。わたしは泰輝くんの力になれた一方で、重荷にもなっていたんだ。泰輝くんの背中をとんとんと優しく撫でる。

「ごめんね、重荷になっちゃって。辛かったよね」

　つられてわたしも涙がこみ上げてきた。

　そうしてしばらくふたりで泣きあった。