ひと夏の輝き

7/28 その二

　その晩。わたしは夜中に喉が乾いて目が覚めたので、水を飲みにキッチンへ行こうとした。暗い階段に目を凝らして、足音を立てないように一歩一歩降りる。その途中で、わたしは足を止めた。

　キッチンのほうに電気がついていたからだ。あれ、こんな時間に誰だろう。そう思って、壁の向こうを覗くと――

「絵はもうやめなさい」

　わたしはすぐには、それが誰の口から出た言葉なのかわからなかった。彼女がそんな低い響きの声を出すところなんて、想像したこともなかったから。

　千和さんだった。絵をやめなさい。言った相手は、もちろん泰輝くんしかいない。ふたりは薄明かりのキッチンで向かい合っていた。

　わたしはさっと壁に隠れる。一瞬で頭が真っ白になった。

　どういうこと？　どういうこと？　わからない。けれど、聞いてはいけないことを聞いたということだけはわかった。何も聞かなかったことにして、今すぐに引き返そう。そうするべき。それが正解。わかっている。

　けれど足が動かなかった。悪い妖精さんにまとわりつかれたときみたいに、体の動かし方がわからない。釘付けにされたみたいに、続きに耳を傾けてしまう。

「は？　ふざけんなよ。やっと描けるようになってきたところだってのに」

「じゃあ訊くけど、たいちゃん――この間のコンクールの結果はどうだったの？」

「それは……」

　言いさして、泰輝くんは口籠る。帽子で目を隠すのが目に見えるようだった。

「次こそは……賞取る」

「その言葉を、私はあと何回聞けばいいのかしら？」

「…………」

「まあ、いいわ。別に賞を取れなかったことを怒りたいわけじゃないし。それより、勉強のほうはどうなのよ。夏休みに入ってからどれだけ勉強したの？」

「毎日二時間はやってるよ」

「たったの二時間？　聞いた？　夏美ちゃんの学校の子たちは、もうみんな塾とか通って受験勉強始めてるらしいわ。その子たちの勉強時間は二時間どころじゃない。あっという間に引き離されるわよ」

「知るか、そんなこと。まだ高二の夏だぞ。そいつらが頭おかしいんだ」

「あなたが競争する相手は、あなたの言う『頭おかしい人たち』なんだよ。本当にこのままで、行きたい大学に行けるのかしら？」

「さあな」

「さあなって何よ！　聞いたわよ、私に隠してたこの間の模試――点数よくなかったんでしょ！？」

「…………」

「たいちゃん、言い訳はやめて、勉強時間を増やしなさい。あなたは学生なのよ？　望んで高校に通ってる以上は、学業優先は当然よ。絵を描いていることは、成績を下げていい理由にはならないわ。勉強の邪魔になるなら絵はやめなさい。少なくとも成績があがるまでは。夏美ちゃんくらい勉強ができるようになってからだったら、あなたの自由よ。好きにすればいいわ」

「ちっ。あいつは関係ねえだろ、都合のいい時だけあいつを持ち出しやがって」

　コンッ、とコップをテーブルに置く音が響く。その音で、わたしは金縛りから開放された。息の仕方を思い出した。

「ちょっと、どこ行くのよ、たいちゃん」

「寝る。話が通じることを少しでも期待した俺が馬鹿だった」

　キッチンのほうから足音が近づいてくる。まずい。泰輝くんが部屋に戻ろうとしているんだ。わたしは慌てて階段を上って、自分の部屋に駆け込む。そしてベッドにうずくまった。心臓がばくばくと鳴っている。わたしは無性に甘いものが食べたくなって、チョコレートを口の中で転がした。甘さがとろける。少しだけ、心もとろける。

　それでも――頭の中にあの声が蘇る。

　絵はもうやめなさい――

　この家に来てから感じた違和感が、わたしの中ですべて繋がったような気がした。泰輝くんが千和さんを嫌いだという理由も、泰輝くんに勉強を教えるように、千和さんがわたしにお願いした理由も、わかってしまった。

　どうして初日の夕食の席があんなに息苦しかったのか――それも、わかった。

『ほんと、夏美ちゃんはいい子だわ。うちの娘になってほしいくらいよ』

『もっと夏美ちゃんを見習ってほしいわ』

　ひしひしと感じられたからだ。

　千和さんがわたしを味方につけることで、泰輝くんを仲間外れにしようとしているのが。

　わたしと比べることで、泰輝くんの居心地を悪くしているのが。

　確かにこれは泰輝くんの言う通り、嫌がらせだ。

　嫌がらせされたのがわたしの好きな泰輝くんだということに、わたしは胸の中がもやもやして――なのに、泰輝くんに手を差し伸べる勇気が出ないから、それを見て見ぬふりすることしかできない。もどかしい。情けない。その感覚が学校を思い出させるからなおさら、息が詰まったのだ。

　一度気づいてしまうと、もう誤魔化すことはできなかった。忘れようとしても、あの声が頭から離れない。その晩は見てはいけないものを見たような、張り詰めた緊張が体から消えなかった。