ゲームが下手すぎて最底辺ランクになっても、桃山里香知は『リーグオブヒーローズ』でマスターになるまで諦めない！

ランクから逃げない

　二人は、いつもの、近くの喫茶店で『リーグオブヒーローズ』の話をしていた。

「ランクマッチに挑戦……？」

　ランクマッチという言葉を聞くと、里香知は苦虫を潰したような顔になった。

「まあ、なんだ。上手くなりたいと思うんだったら、ランクマッチをプレイしたほうが良いのは間違いない」

　相川猛は会社の手伝いをしていなかったが、気分転換に会うようになっていたのだ。

「ランクマッチは早いかな……。誰かと競争って苦手だし……。

　あと、ランクマッチにトラウマもあって……」

「トラウマ？」

　相川は、里香知が元気が無くなったのを機に直して、聞き返した。

「私、実は何も知らずにランクマッチをプレイした時に、味方に『邪魔』って言われて……。

　いま思うとあれって私のせいで負けちゃったから、私が悪いなと思って……」

「なるほど」

　相川は納得したように頷いた。

　そして、コーヒーを一口飲んだ後言った。

「ランクマッチというのは、自分の弱いところが出る。スキル、知識、メンタルもだ」

「メンタル？」

　里香知は聞き返す。相川は頷いた。

「そう、精神面だ。

　君がランクが怖いという恐怖であったり、味方が弱いという怒りであったり、そういったメンタル面でも自分の弱さが剥き出しになる。

　そして、これは私の人間観にすぎないのだが」

　そういって相川は何時もの通り、ケーキを口に頬張り、フォークを振り回しながら言う。

「人間にとって、実は自分の弱いところに直面するのが、一番の恐怖なんだ。そして、自分の弱いところと対峙すること。それが一番の強さなんだ」

　◇◆◇

「相川さん、まーた哲学的なことを言ってたなあ」

　そう言いながら、里香知はジャングルをプレイしていた。

　しかも、今回は何時ものカジュアルプレイではなく、ランクマッチだ。

　「う、うう……。緊張する……」

　里香知は、何時もと違う緊張感に押しつぶされそうになっていた。

　そんな里香知の緊張を他所に、味方のヒーローは思い思いにダンスしたり、喜びのポーズをしていた。

　その様子は、皆がランクを真剣にやりながらも、楽しもうとする姿が伝わってくる。

　「私もリラックス、リラックス。別に失敗しても殺されるわけじゃないんだから。これはゲーム。ゲームなんだから……」

　独り言をつぶやくと、里香知は深呼吸した。

　そして、マップを確認しながら、里香知はジャングルにいるモンスターを狩り始めた。

　ミニマップ上に表示される敵の位置が現れると、それを確認しながら、慎重に進んでいく。

　里香知がミニマップを見ていると、トップのヒーローのアイコンが激しい衝突を繰り広げ始めていた。

　目を移すと、二人がお互いのスキルを使って激しく戦いを繰り広げていた。

　そこにいるのは、味方のヒーローである強面の、ガタイの強いヒーローであるレオニダス。

　対面にいるのは相手のヒーローであるワニを模した、ガタイの良いリザードマンみたいなヒーロー、アリネーター。

「赤染の黒斧――！」

　レオニダスはそう叫びながら、身体の半分もある大斧を振り回す。

「なんの！流水の槍！」

　だが、アリネーターは自らの槍でそのスキルはじき返す。

　そこで行われているのは、武器と肉体がぶつかり合う戦い。

　その白熱した戦いに、里香知は息を呑む。

　――しかし、だ。

　レオニダスはスキルを外してしまう。

　そのミスを、アリネーターは見逃さない！

「貫きの一閃！」

　そういうと、レオニダスの体力を大きく削った。

　その様子を里香知はマップで確認していた。

「あ、あれは、奇襲したら……ピンチのところを手助けすれば、レオニダスさんに喜んでもらえるかも」

　そう思うと、里香知はルナをトップへと向かわせた。

　そして、アリネーターに飛びかかろうとする。

「危ない！撤退しろ！」

　レオニダスが叫んだが、既に時遅し。

　ルナは既に引き返せないところまで、アリネーターに接近していた。

　アリネーターの背後から現れたのは、敵のジャングルである「クンフー・チェン」だった。

（あ……）

　里香知はその時、気が付いた。

　相手の奇襲を迎え撃つ戦略は、里香知だけの特権的な技能ではない。

　むしろ、里香知が出来るくらいなのだがら、他の人――敵側――もやることを想定するべきなのだ。

　しかも、ルナが中盤にかけて強くなるタイプのヒーロータイプ。

　一方で、クンフー・チェンは序盤から強く、クンフーをテーマにした機動性から、積極的に仕掛けていくのを好むタイプのヒーロー。

　もっと悪いことがある。

　トップの味方ヒーローであるレオニダスは、先ほどの「貫きの一閃」で体力を大幅に消耗しており、戦うことが出来なくなっていた。

　一方で、アリネーターはまだ戦う余力を存分に残している。

　これは何を意味するか。

　この戦いには、確かに見た目上はレオニダスとルナはいる。

　しかし、レオニダスは参加が出来ない。

　実質、戦えるのはルナのみ。

　一方で相手はアリネーターとクンフー・チェンが戦える。

　状況は、一対二。

「あ……ああ……」

　里香知の頭が真っ白になった。

　里香知は、気が付いたらその場からルナを逃がそうしていた。

　逃げているルナをクンフー・チェンはその機動性を執拗に追いかける。

「こ、怖い！」

　里香知は叫びながら必死で操作する。

　アリネーターとクンフー・チェンも追うように、ジャングルの中を移動していく。

　しかし、機動力は二人のほうが上。

　追い詰められ、、間一髪だと思ったその瞬間。

「戦って！」

　見ると、そこにはミッドレーンを担当していた稲荷ツクモというヒーローがいた。

　稲荷ツクモは、その名の通り、綺麗な金髪を持つ、着物を着た妖狐の姿をしているヒーローであり、妖術とその狐のような機動力で相手を翻弄するヒーローだ。

　稲荷ツクモは、ミッドレーンの相手を圧倒し、そして既に自分の力ででキルをするなど、素晴らしい戦いを見せていた。

　この時も、ミッドレーンの敵ヒーローはもはや戦うことが出来ず、タワー下でおとなしくしていた。

　それほどまでに有利だったので、稲荷ツクモはルナを助けるために加勢しに来たのだ。

　里香知は、追いかけてきたクンフー・チェンとアリネーターへ振り返り、勇気を振り絞ってルナを戦わせる。

　――だが。

　『龍の飛び蹴り！』

　クンフー・チェンのスキルが当たり、ゲーム画面が灰色になる。

　デスしてしまったのだ。

　とはいえ、ルナの逃亡劇が無意味だったわけではない。

　クンフー・チェンとアリネーターは、既にルナを追いかけ、トドメを刺すことにスキルを使ってしまっていた。

　一方で、稲荷ツクモは、まだスキルを温存しており、戦える状態。

　そこに、レオニダスが合流する。

　彼は拠点に戻り、体力を回復し、装備を整えてきた。

「お嬢ちゃん！時間稼ぎありがとな！あとは俺にまかせな！」

　そういうと、レオニダスは再び「赤染の黒斧」を振りかざす。

　新しく装備を更新したためか、相手の体力の半分を持っていく。

　勝てないと見るや、二人は引き返そうとするが……。

「処刑の一撃！」

　レオニダスはそのまま二人を真っ二つにしてキルしてしまった。

　レオニダスは、満足そうに振り返り、マッスルポーズを取ったあと、胸を張ってこうチャットに書き込む。

「ハッハー！おい、ジャングル。お前初心者だな！その心意気や良し！だがな、本物のランクプレイヤーの意地っつのを見せてやるからな！」

　レオニダスは２キルを取ったことで勢いが付いたのか、今までの不調を取り戻すかのように、相手のアリネーターを粉砕。

　トップのタワーを割って、味方のところに駆けつける。

　稲荷ツクモもそれに呼応するかのように、ミッドから他の味方へと支援を行い、レーンを崩壊させる。

　クンフー・シェンも、応戦しようにも、既に彼のパワースパイク（一番強い時期）をとっくに超えており、苦戦している。

　その試合の中で、里香知のルナは蚊帳の外だった。

　もちろん、それは本来は悪いことではない。

　味方が強く、試合を強く引っ張ってくれている。

　それは心強いことだった。

　だが、同時に居心地の悪さを覚えたのも確かだ。

「私はこの試合にはいらないのかも……」

　弱気になって、モンスターを狩りながら試合展開を見守る。

　レオニダスはキルをどんどん取っていっているためか、それに呼応して雪だるま式にどんどん強くなっていく。

　その勢いは止まらない！

「おい、アリネーター！なんであんなレオニダスを生み出したんだよ！これじゃ勝てねえよ！」

「それだけじゃねえぞ、稲荷ツクモがいるからこっちも厄介だ！相手は魅了術でこっちを混乱させるんだ！その中でレオニダスがやってくるんだから、たまったもんじゃない！」

　敵は阿鼻叫喚だった。

　里香知は、その光景を見ながら、最初のランクのように、決定的なミスを犯さなかったことについては、安心した。

　同時に一抹の不安が確信に変わった。

「あ、この試合は、私はいらないんだ」

　そう考えるとちょっと惨めな気持ちになった。

　相手のクリスタルは破壊され、試合は勝利になった。

　レオニダスと稲荷ツクモはお互いの健闘を称えあった。

　そして、二人のプレイヤーにつく「MVP」という文字。

　里香知は、その様子を羨ましいと思った。

「確かに、私……あの場では役立たずだったなあ……」

　里香知はそう思った。

　最初、クンフー・チェンにカウンターを取られてしまったせいか、どこか自分を守りに入っていたのはあるかもしれない。

　味方のヒーローが弱いから戦えなかった、という責任転嫁もあったかもしれない。

　しかし、その反面、自分がもっと活躍できれば、という悔しさも残った。

　そして、試合結果画面と共に、里香知のランクが表示される。

　里香知のランクは「ブロンズ5」。

　プレイヤーの中でも最底辺のランクだった。