龍骨の国を守る者〜ただの男子高生だった俺が、創生の龍に選ばれ世界を守る戦いに放り込まれる話〜

第43話 戦闘開始

　りゅーちゃん、つまり創生の龍の心臓はまさに岩だった。直径は優に三メートルを超えており、灰色に斑な淡いオレンジ色の模様がついている。もしかしたら、血管の跡かもしれない。龍に血液があればの話だが。

「……でかい。それに、静かだな」

「我が体は、日本列島と同じ大きさだ。その巨体を支える心臓は、相応の大きさが必要でな。静かなのは……もう小舎人がいないからだろう」

　音といえば、梓たちの呼吸音や身動ぎのかすかな音だけだ。少し寂しげなりゅーちゃんだが、すぐに気を取り直して一行の先頭を行く。

　そっと自分の心臓に手を置き、目を閉じる。そして瞼を上げると、少しほっとしたような顔をした。

「ここはまだ、大きなダメージは負っていないようだ。私以外、これの内側には触れられないのだから、当然だろうが」

「……だから、お前たちにここまで来てもらった。ここでお前たちを殺せば、創生の龍は目覚めざるを得なくなるからな」

「――近衛、倭」

　苦々しく名を呼ばれ、近衛倭はフンッと鼻で笑った。

「呼ばれた……その自覚がなかったわけではないだろう？」

「当然だ。しかし、この場を血で汚したくないという思いもある。お前が十年近くも前から、この時のために準備していたと知った今では尚更だ」

「十年？　……ああ、彼女のことか？」

　合点がいったとばかりに、近衛倭は頷く。そして体をわずかに横に動かすと、後ろには咲季ともう一人の姿があった。

「――咲季ッ」

「お兄ちゃん、来てくれたんだね」

　咲季の姿を見た途端、大輝が噛み殺すような声で妹だった者の名を呼ぶ。そこには痛々しい思いがにじんでいたが、咲季はにこりと微笑んでみせるだけだ。更に侍らせた狼のような獣の顎を撫で、好戦的な視線で兄を射抜く。

「運命なんだよ、お兄ちゃん」

「咲季」

「どちらが死んでも生きても、お父さんとお母さんたちの記憶は操作されるんだって。だから、大丈夫だよ」

「……それの何処が、大丈夫なんだ？」

「誰も困らない。不思議に思わないようにするんだって。神の力っていうのは、本当なんだよ、お兄ちゃん」

「オレが聞きたいのは、そういうことじゃない！」

「ふふっ。怖いよ、お兄ちゃん」

　微妙にずれた咲季の返答に、大輝の語尾が若干キツくなる。それに気付いているのかいないのか、咲季はクスクスと笑うとちらりと隣を見上げる。彼女の視線の先には、梓たちが初めて目にする巨漢が立っていた。

「……初めまして、だな。オラはヴィルシェ。だけど、覚える必要はないぞ」

「……？」

「だって、お前たちの墓場はここだからな」

　そう言うと、ヴィルシェと名乗った男は突然その拳を地面に叩き付けた。ドッという破壊音と共に地面が割れ、破片が飛び散る。

「全員散れ！」

　それは、優の鋭い叫び声だった。その声に背中を突き飛ばされるように、梓たちはそれぞれバラバラの方向へと走る。彼らの前には、人形や獣たちが立ちはだかった。

「あんたたちの相手は、オラだ」

「くっ。やるしかないようだね」

「そうみたい」

「……楽しませろよ？」

　優と命の前に、ヴィルシェが余裕の笑みを浮かべて仁王立ちした。

「瞬殺してあげる」

「……守り抜くから！」

　七海と誠の前に、人形と狼型の獣が各五体。

「――どうしてもと言うのなら、オレが相手になってやる」

「嬉しいな、お兄ちゃん」

「咲季を、お前を他の誰かに倒させない」

　そして、大輝の前には咲季が一頭の巨大な狼に乗って立つ。

「……良いのか、梓」

「何が？」

「おそらくここが、最も激戦となるぞ」

　一方、梓とりゅーちゃんは、近衛倭を前にしていた。

　背後には創生の龍の心臓、前には近衛倭。隣には、必ず守り抜くと約束したりゅーちゃんがいる。梓はりゅーちゃんの問いに、頷きで返した。

「俺は、決めたから。りゅーちゃんを守って、りゅーちゃんの守りたいこの国を守るんだって。そのために、創生の龍を目覚めさせるわけにはいかない。そうなんだろ？」

「……その通りだ」

「だから、俺たちはここにいる。多分、みんなそうだと思う」

　梓たちの周りでは、既に戦闘が開始されている。最も大きく動き、スピードが速いのは七海と誠だ。人形と獣に有利になる前に勝負を決める七海と、彼女に攻撃が当たらないようフォローする誠。

「誠、さっさと終わらせて加勢に行くよ！」

「わかってる！」

　滑るようなナイフさばきを見せながら、七海が誠と話している。誠もいつの間に覚えたのか、結界をカードほどの大きさにして複数を同時に操り獣の鼻先に叩き付けた。新たな戦い方を試しつつ、確実に敵の数を減らしていく。

「……へえ。あそこを終わらせるのは、こちらにとって不利だな」

「――加勢はさせない！」

「おっと」

　梓が素早く抜いた剣で牽制をすると、近衛倭はわずかにこめかみを動かした。そして次の瞬間、鋭い蹴りが梓の腹部を襲う。

「カハッ」

「梓！」

　近衛倭に腹を蹴り飛ばされ、梓は壁に背中から激突する。肺の中から全部の空気が出たと錯覚するほど咳込むが、梓に止まっている暇は与えられない。痛みに悶える時間もなく、転がるように近衛倭の二度目の蹴りを躱した。

「梓！」

「大丈夫、だ。りゅーちゃ、ん」

「なかなかタフだな」

　咳込みつつも、梓の目から戦意を示す光は失われない。それを確かめ、近衛倭がニヤリと笑った。