龍骨の国を守る者〜ただの男子高生だった俺が、創生の龍に選ばれ世界を守る戦いに放り込まれる話〜

第19話 地影の青年

「今日こそは、二人から一本取りたいよな」

「何で柔道とか剣道みたいな話になってるんだよ」

「例えだよ。運動神経良い方だと思ってたけど、まだまだだな」

　金曜日の放課後、梓と大輝はりゅーちゃんを迎えに行ってから日守家へ向かう。そのルーティンは、既に一ヶ月に及んでいた。

「お前たちは、これまで戦闘訓練なんて受けて来なかったんだ。それなのに、あれだけ動けるのは最早奇跡だろう。凹む必要はない」

　淡々とそう評したりゅーちゃんは、いつものように日守の屋敷のインターフォンを押そうとして動きを止めた。その不自然さに、梓が首をひねる。

「どうした？」

「いや、あの青年は……」

　りゅーちゃんが指差した方から歩いて来たのは、少しチャラそうな茶髪の青年だった。鎖等のじゃらついたアクセサリーをつけ、ピアスも付けている。黒を基調としたすっきりした服装で、こちらへ真っ直ぐやって来ていた。

　梓たちは青年の様子を見て、普段関わらない部類だと警戒を露にする。

「……何だ？」

「りゅーちゃん下がって」

　梓と大輝がりゅーちゃんの前に立つが、二人共彼に袖を引かれて振り返る。

「危険はない。大丈夫だ」

「……りゅーちゃんがそう言うなら。って、おい！」

　梓の制止を無視し、りゅーちゃんはちゃらそうな青年の方へと歩いて行く。向こうも意外に思ったのか、わずかに口元を緩ませた。

「……あんた、まさかこっちに来るとは思わなかったよ」

「千影（ちかげ）の一族の者だろう？　雰囲気がそっくりだ」

「先祖にってことか？　だとしたら、ちょっと嬉しいかも」

　りゅーちゃんと目線を合わせるため、千影の青年はその場にしゃがむ。

　楽しそうに話す二人を遠目に見ていた梓と大輝は、顔を見合わせてから二人に近付く。彼らに気付いて立ち上がった千景の青年は、梓たちとほとんど年恰好が変わらない。彼が口を開く前に、梓は自分たちの非礼を詫びる。

「ごめんなさい。見た目で判断して、警戒してしまった」

「え……」

「オレもごめん。それから、りゅーちゃんと仲良くなってくれてありがとう」

「それ、俺の台詞だろ」

　面食らって目を丸くしていた千影の青年は、軽く言い合う二人にふっと微笑んで見せた。

「こういう格好してた僕も悪いし、大丈夫だよ。この前見かけて気になったから、もしかしたらこの辺りで会えるんじゃないかって思ったんだ」

「この前？」

　梓が訊けば、以前喫茶店で七海たちと話しているのを偶然見たという。千影の青年も祖父母から創生の龍の話を伝え聞いていて、更に直感でりゅーちゃんを創生の龍だと認識したらしい。

「直感……」

「千影……地影（ちかげ）の者は第六感的な能力がずば抜けていたからな。その力が子孫に継承されていてもおかしくはない」

「らしいね。僕の祖父さんも、勘が良い人だったらしいから。……あ、僕は千影誠（ちかげせい）。高校一年です」

「俺は美津野木梓。高校二年。こっちはりゅーちゃん。そして」

「春日大輝、高校二年。宜しく、千影くん」

　身長はほとんど変わらない。誠は先輩だからと敬語を使おうとしたが、梓と大輝は必要ないと笑った。

「一歳しか変わらない。それに、学校や部活の先輩後輩って言う間柄でもないしな」

「そうそう、だから気にしないでくれ」

「わかりま……わかった」

　一通り自己紹介を終え、梓と大輝は誠と連絡先を好感した。そして去ろうとする誠に、梓が声をかける。

「千影くんは、この後何か用事があるのか？」

「いや、特に何も。創生の……りゅーちゃんに会えれば良いなと思って散歩に来ただけだから」

「だったら、一緒に日守さんに会わないか？　……折角、四家の地影くんと会えたから。俺たちは鍛錬するけど、話すだけでも」

　共に敵と戦おう。そんな誘い方もあったはずだが、梓は言わなかった。決して楽な選択ではなく、初対面で誘う内容でもない。ただ、千影誠に興味があった。

　梓の誘いに、誠は「もし邪魔じゃなければ」と頷く。

「ありがとう。じゃ、行こう」

「あんまり待たせたら申し訳ないもんな」

　ずっと日守の屋敷の前にいたのだが、中には入らずにずっと話していた。そろそろ申し訳なくなってインターフォンを鳴らせば、使用人ではなく七海本人が出迎えてくれる。

「いつまで経っても来ないから、今日は忙しくて来ないのかと思っていたよ。いらっしゃい、地影の子も」

「お、お邪魔します」

　にこやかに四人を迎えた七海は、早速鍛錬場へと彼らを案内する。日守と千影は今世ではあまり接点がないということで、初めましてと挨拶を交わしていた。

　そして鍛錬場に着くと、早速梓と大輝の鍛錬が始まる。

「……凄い」

「ああ、凄いな」

　鍛錬場の隅に座布団を敷き、誠はりゅーちゃんと並んで梓たちの鍛錬を見学している。彼らの目の前を、今大輝が走り通り過ぎた。梓も果敢に優に向かって行くが、まだまだレベルアップ可能である。

　梓は戦いつつ、ちらりとりゅーちゃんたちの方に視線を向けた。その時真面に誠と目が合ってしまい、気まずくてすぐに目を逸らす。

「――余所見とは良い度胸ですね」

「すみません。もう一度お願いします」

　梓の頼みを受け、優は再び流れるような剣裁さばきを見せる。それをお手本に、梓も優と剣を交えながら体に動きを覚えさせていく。

　一閃、一閃。ようやく馴染み始めた剣士としての動きをなぞり、梓は優に食らいついた。