どこまでも灰色な世界でふたり

第15話

　ひなたは校舎二階の自販機の前に立ち、うーん、と唸っていた。いつも飲んでいるオレンジジュースが売り切れになっていたからだ。普段飲まないものにするか、と考え、コーンポタージュを選択した。取り出したところで「前島ひなた」と声を掛けられ、振り返る。

　絡んだことのない女子生徒が立っていた。何となく見覚えはある。おそらく同学年だろう。

　身長は一七〇くらいで、明るい色の髪をサイドテールにしていた。腕を組み、挑発的な目をひなたに向けてくる。

「えっと」

「しっ、静かに！」

　人差し指を立てて周囲を見回す。それから嘆息して、「こっちに来なさい」と歩き出した。いったい何なのか、なぜついていかなければならないのか。さまざまな疑問を呑み込み、ひとまずついていくことにした。

　昼休みの校舎内は喧噪に包まれていた。皆グループを作り、楽しそうに談笑している。

　彼女は踊り場で足を止め、振り返った。鋭い目で睨みつけてくる。

「ここなら安全と言いたいところだけど、この学校に安全なところなんてどこにもないわ。ただ、ここは避難経路が多いでしょ？」

「あの、早く要件を教えてほしいんだけど」

　彼女は呆れた様子を見せた。

「決まっているじゃない。灰崎廻のことよ」

「……廻の友達？」

「はっ！　バカじゃないの」

「初対面の人にバカ呼ばわりされたくない」

　流石にむっとして言い返す。

「動物園のライオンを見て『ライオンがいるわ』と言って何が悪いわけ？」

「そういうことを言っているんじゃないよ」

「言ってるじゃない！　バカなことを言うからバカって言っただけ！　このバカ！」

　……面倒くさい。

　少し会話しただけでわかった。

　彼女は厄介者だ。

　ついてこなければよかったなぁ、と後悔の念に苛まれる。

　彼女はクールダウンしてから言った。

「例の動画観たわよ。あなた達、あいつらをはめたんでしょ？」

「え……」

　じんわりと血の気が引いていくのを感じた。

「ふふ、図星みたいね」

　彼女は上機嫌で言った。

「あたしは灰崎廻のことなら何でも知っているのよ」

　前島ひなた、とフルネームで呼ばれる。

「あたしの仲間になりなさい」

「……どういうことかな？」

　ひなたは慎重に言葉を選んで口にした。

　いったいどこまで知っているのか。警戒心を強めながら彼女を見つめる。

「あたしの名前は馬場凛子（ばばりんこ）。あんたと同じ二年よ。これから長い付き合いになるからよく覚えておくことね。あ、握手はなしよ。潔癖症だから。人と触れ合うの大大大っ嫌いなの」

　そういえば質問に答えてなかったわね、と話を元に戻す。

「あたしの仲間になって、灰崎廻をこの学校から追い出す手伝いをしてほしいのよ」

　何となく予想していたことだが、いざストレートに言われると戸惑ってしまう。

「なぜそんなことを……」

「なぜ？　あんた今、なぜって訊いた？」

　ふん、と鼻を鳴らす。

「あいつがサイコ女だからに決まっているじゃない」

「サイコって……決めつけはよくないよ」

「現に中学生達をはめているじゃない。不良グループのリーダーまでしているのよ」

「それって噂でしょ」

　ひなたは呆れて言った。

　彼女に関する噂は知っている。援助交際の斡旋をしているとか、ドラッグの売買にかかわっているとか、彼氏がメキシコ麻薬カルテルの構成員をしているとか、すでに何人もの人間を殺しているとか……。

　全て事実なら、廻はアメコミのスーパーヴィランと並ぶ悪党ということになってしまう。当然、そんなわけがない。

「あたしは真実を知っているのよ。証拠もある。これを見なさい」

　スマホを取り出して画面を見せてくる。

　凛子が笑顔で自撮りしている画像だった。エナドリ片手にピースしている。

「間違えたわ、こっちよ」

　スワイプすると、観光地で自撮りしてる凛子の画像が現れた。こちらも満面の笑みを浮かべている。とても楽しそうだ。

「……どうやら画像は消されているようね。ハッキングでもされたのかしら？」

　大真面目な顔で呟く。

「やるじゃない。あたしは出し抜くなんて、なかなかできることじゃないわよ」

　……冗談か？　突っ込むべきなのか？

　反応に困っていたら、とにかく、と凛子は声を張った。

「廻をこの高校から追い出すわよ。協力しなさい」

「やだ」

「そうよ、その言葉が聞きたかったの。では計画を――って今何て言った？」

「やだって言ったの。廻はわたしの連れだから裏切れない」

「……手遅れだったようね」

　凛子は自分の額に手を置いた。

「まさか、正義の子と呼ばれている前島ひなたが取り込まれていたなんて……。あたしとしたことが、痛恨の極みよ……。もっと早く気付くべきだった」

「さっきから自分の世界に浸りすぎだから」

　ひなたは我慢できず言った。

「なんで廻を目の敵にするの？　何かされたの？　何なら相談に乗るよ？」

「優しくしないでくれる？　あたし、善意を振りまく人間が大大大っ嫌いなの」

　凛子は羽虫を払うような仕草をした。それから大真面目な顔で、

「いいわ。なぜあたしが灰崎廻を追い出したいのか、理由を話してあげる。天童正義ってイケメン教師がいるでしょ」

「いるね。うちの担任だよ」

「あなただけに真実を言うわ。彼、あたしと結ばれる運命にあるのよ。前世から決まっていることなんだけどね」

　ひなたは笑いそうになり、凛子の表情を見て思いとどまった。真剣な目をしていたからだ。

　支離滅裂ではないか――そう思っていたが、ここにきて疑いが確信に変わった。

　この子は変わり者のようだ。それもかなりの変人だ。

　うらやましいでしょ、と言わんばかりの笑みを見せてくる。

「でも、一つだけ懸念点があるのよ。それが灰崎廻」

　凛子は虚空を睨みつけた。廻の像を浮かべているのかもしれない。

「あの女は正義を狙ってる。色目を使っているのよ。一度だけじゃないわ。三度よ、三度。あたしの知らないところでもっと接触してるかもしれない。このまま放っておくことなんてできないわ。そうでしょ？」

「だね」

　否定の言葉を使ってはいけないと察する。たぶん、否定すればするほど、彼女はムキになるタイプだからだ。

「このままだと正義の貞操があの女に奪われてしまう。そんなの許せるわけないでしょ」

「天童先生って既婚者だったよね……」

「偽装結婚に決まっているじゃない。あたしと結ばれる前の儀式みたいなものよ」

　すかさず突っ込を入れられる。

　なんだか自分が間違っている気になってくるから不思議だった。

　凛子はひなたの耳元に口を寄せてきた。

「あの女は危険よ、絶対に信用しちゃ駄目。危ない目に遭った時は、警察じゃなくてここに連絡して」

　紙切れを手渡してくる。おそらく連絡先だろう。

「なんで警察じゃダメなの？」

「決まっているじゃない。あたし、警察のこと大大大っ嫌いなの。だから私を呼びなさい」

　よくわからない理論だが、「わかった」と頷いておく。

　距離を置かれた。

　凛子は再び挑発的な笑みを浮かべて言った。

「気が変わったら、あたしの仲間になりなさい。待っているから！」

　階段をゆっくりと上っていく。

　嵐のような子だったな、と苦笑する。前世とか言い始めた時はどうしたものかと思ったが、上手く切り抜けられた。

　不良グループのリーダーね、と呟く。

　確かに、あの身体能力なら不良達から一目置かれそうだ。しかし、廻は一匹狼っぽい性格をしている。群れているところは想像できなかった。

　なぜ凛子は映像を見ただけで、不良中学生達をはめたことに気づけたのだろう。その点だけは不思議だった。洞察力が鋭いのかもしれない。

　教室に戻ろうとしたら、凛子が腕を組みながら戻ってきた。

「どうしたの？」

「何でもないわ」

「何でもないなら戻ってこないと思うんだけど」

「教室は二階だから上がる必要ないって気づいたのよ。何か文句でもある？　あるのなら受けて立つから」

　眉尻を吊り上げる。若干、頬を赤らめているが、気づかないふりをしてあげた。