どこまでも灰色な世界でふたり

第3話

　町から少し離れたところに山がある。正式名称はわからないが、地元の人間からは鉄山と呼ばれていた。東の斜面がアスレチック公園となっている。

　ひなた達は自転車を停め、急こう配の階段を昇り始めた。一度だけ年配の男性とすれ違い挨拶をする。廻が「へえ」と呟いた。

「挨拶するんだ」

「え、普通でしょ？」

「私、知らない人に挨拶したことないなぁ。失礼になるかもしれないからね」

　失礼とは？　と疑問に思う。

　廻は肩を竦めた。

「小学生の時に親や先生から言われなかった？　『不審者に対しては、こっちから挨拶した方がいい、牽制になるから』って」

「……わたし、そんな意味で挨拶してないんだけど……」

　廻は、例のニヤニヤ笑いを浮かべた。

　やはり意地が悪い。ひなたはげんなりした。

「っていうか、どうして山なの？」

　改めて質問すると「そこに山があるからだよ」とはぐらかされた。先ほどからこの調子である。一度帰って着替えてくればよかったな、と後悔する。

　階段を昇り切ると、開けたところに出た。ロープで壁をのぼる遊具やブランコが設置されている。その奥には、木で作られた柵があった。胸くらいの高さがある。その向こうは崖になっていた。

「あ……」

　ブレザーを着た少女が柵の手前で崖下を見ている。

「あの子、毎日来てるみたいだよ」

　廻は軽い調子で言った。

「いつもああして柵の向こう側を見てるんだってさ。よく学校をさぼって来ている友達が言ってた」

「まさか……」

　飛び降り、の四文字が頭に浮かぶ。

「死のうとしているのかもね」

「ちょっ、そんなこと気軽に言わないでよ！」

「邪推ではないと思うけど」

　肩を寄せてきて言う。

「で、どうする……？」

「え」

「あの子のこと、放っておくの？」

　ぞくりとする。実験動物を見る研究者のような顔つきをしていたからだ。

　ひなたは眉尻を上げて言った。

「この場面を見せるために来たんだね。わたしを試しているんでしょ」

　視線が交差する。

　先に目を逸らしたのはひなただった。

　歩みを進めると背後から「へえ」と声が聞こえた。

　少女の脇に立ち横顔を見つめる。

　短髪の少女だった。線が細く華奢だ。全てを諦めたような顔をしている。

「毎日ここに来ているの？」

　少女がこちらを向く。話し掛けられるとは思っていなかったのだろう。大きく目を見開いている。

　少女は口をもごもごと動かした。何かを話しているようだが、聞き取れなかった。少しだけ距離を詰めてみる。

「……放っておいてよ」

　ようやく声が聞こえた。

「何があったのかわからないけど、変なことは考えない方がいいよ」

「小学生に言われたくない」

「なんだと」

　ひなたは目を細めた。笑い声が聞こえて振り返ると、廻がニヤニヤとしていた。

　ムカつくなぁ……。

　改めて少女を見る。

「飛び降りるつもりなの？」

　核心を突くと、少女は顔を強張らせた。

「ここから落ちても楽になれるとは限らないよ。重傷を負うだけかもしれない」

「私の勝手でしょ」

「周囲の人達も傷つくんだよ？」

　舌打ちをされる。全く響いていないようだった。

　当然だな、と思う。見ず知らずの人間に説教されて心変わりするようなら、毎日こんなところに来ていない。

　だが、放ってはおけなかった。首のチョーカーに触れ、「逃げちゃダメだもんね、お姉ちゃん？」と心の中で問いかける。

　ひなたは踏み込むことに決めた。

「ねえ、どうして飛び降りたいの？　話すだけで楽になれるかもしれないよ？」

　少女は何も答えなかった。思いつめた顔で黙り込んでいる。心のシャッターを完全に下ろす気でいるらしい。

　その時だった。

　よっ、と軽快な声が聞こえてそちらを向く。

　ひなたは戦慄した。廻が柵の上に立っていたからだ。

「な、なにしてるの！？」

　丸く加工された木の上で上手くバランスを取っている。しかし、少しでもバランスを崩したら崖下に真っ逆さまだ。洒落にならない事態である。

「ひなたもこっちに来なよ。面白いよ」

「面白いわけないでしょ！」

　少女を見ると、目を白黒させていた。あまりの展開に言葉を失っているらしい。

　廻の手を掴もうとした。しかし、彼女はその手を避け、あろうことか、綱渡りのサーカス団員のように柵の上を走り出した。

　心臓の鼓動が早くなる。

　端の方まで渡り切り、体をこちらに向ける。とんでもない身体能力だと感心する暇さえなかった。ひなたは大慌てで彼女の方に行き、今度こそ手を握った。引っ張るが、びくともしない。凄まじい体幹だった。

「降りなって」

「キスしてくれたら降りてもいいよ」

「なに馬鹿なこと言ってんの」

「駄目？」

「駄目に決まってるでしょ！」

「じゃあ、降りない。このまま崖下に飛び降りてやろうかな」

　もう勝手にしてくれ、と言いたくなるが、やはり放ってはおけなかった。さらに強く引っ張る。

　流石にバランスを保っていられなくなったのか、廻がこちら側に倒れ込んでくる。逃げる余裕はなかった。当然のように地面に倒れ、上から覆いかぶされる状態になる。鈍い痛みが背中全体に広がった。

　廻の顔が至近距離にある。鼻筋が通っていて表情は薄かった。とんでもない美人だと改めてわかる。

　鼻先に息が当たり、むず痒くなった。さきほどとは違う意味で、心臓が音を立て始める。

　廻は冷めた表情のまま体を起こした。砂埃を払っている。ひなたも体を起こして、彼女と同じ動作をした。

　少女が困惑の色を張り付けて佇んでいる。

　廻は少女に近づくと、笑顔で言った。

「ひなたは付き合ってくれないみたいだからあなたでいいや。柵の上で私とダンスしようよ」

　手を差し出す。

　少女はハッと我に返り、慌てて首を振った。

　決して冗談ではない。そう確信したのだろう。怯えの色を浮かべている。

　ひなたは溜息をついてから二人のもとに近づいていった。