バウンティ・クロニクル～賞金狩りのVRMMO～

第35話 砂漠の掃除屋

「犯人とっ捕まえて何たらかんたら言ってたけど、どうやって見つけんだよ」

　黙々と歩みを進めるウキワに対して、俺は問い掛けるが、振り向く様子もなければ、反応すらしなかった。

「そうだよ……ルア君の言う通り、無謀だよ……」

「…………」

　ダメだ。この状態のウキワは手が付けられない。まるで時計の針のように永遠と進み続けている。

「足跡でも残ってれば、わんちゃんあったのにな」

「……足跡？」

　俺がふと呟くと、ヒナウェーブは何かに気づいた様子で後ろを振り向く。

「ん、どうかしたか？」

「……私たちの足跡消えてない？」

「いやいや、そんなまさかな……」

　ヒナウェーブから視線を地面に移し、足跡を観察すると、外側から砂が押し寄せ、十秒足らずで平らになるのが見て取れた。

　他のことに気を取られていたのもあって、ここまで全く気が付かなかったのだ。

「ナニコレ」

「さあ？」

　現実世界でも、砂が風に流され足跡が消えると言うのは有り得る話ではある。しかし、未開の砂漠では不可解なことに、一切風が吹いていないのだ。それに、生き物も見当たらない。

　このことから、自然現象では無いということが分かる。だからなんぞやという話ではあるが、頭の中に入れておいて損は無いだろう。

「確かに……足跡が無かったのはそれが原因か」

　ウキワが足を緩めるとそう呟いた。

「普通にゲームの仕様って可能性は？」

「無い……とは言いきれんよな……」

「でも私が最初に来た時、歩き回った足跡があった気がするけどな」

「おっと？」

「怖っ……」

　ウキワの発言によって、心電図が上がって下がって上がった訳だが、とりあえず深呼吸。決してビビってるとかそういうわけじゃ無い。何となくだ、何となく。

「まあ、気にしててもしょうがないよな」

「だね。さっさとNPC探そ」

「いやいや、先に犯人探さないと」

「だから、無謀だっつってんだろ！」

　そんなこんな言い合っていると――

「…………………………」

　全員何かを察したのか、会話が止まる。

　――足が動かない。

　砂と靴の裏が超接着剤で固定されているような、足だけに何千万倍もの重量がのしかかっているような……。

「何、これ……」

「罠……とかじゃないよな？」

「ちょっとまずいかもね……」

　脱出出来そうなスキル、脱出出来そうなスキル……。

「ウェブ、フラッシュバーストを地面に打て」

「わ、分かった」

　ヒナウェーブはインベントリからスナイパーライフルを取り出し、地面に銃を構える。

「【フラッシュバースト】」

　銃口に光が集まって行く。あまりにも眩しいので、目を瞑り時を待つ。当たり前だが、ギルドのメンバー同士の攻撃は全て無効化される。

　デスしないと頭では理解しているものの、緊張感が走る。自分で指図したものの、ここまで近距離だと怖い越えてフライ(？)だな。

「発射！」

　チャージ時間はおよそ二十秒。放出された大質量の光線は、轟音と共に掻き消される。

　◆

「どこだよここ……」

　気がつけば、俺はダンジョンのような場所にいた。橙色の砂岩で作られた壁に囲まれ、迷宮の洞窟のように入り組んでいる。それに、水の滴る音も聞こえる。先程まで近くにいたウキワやヒナウェーブの姿も見当たらない。

　バウクロには、フレンドとの通話、チャットが出来る。両方試してみるが、通話は繋がらないし、チャットも送れないような設定になっていた。

「やべぇ事になっちまったな……」

　訳の分からないままそう呟くと同時に、ウィンドウが自動的に開く。

『レジェンドクエスト【幻想の開拓者】を開始しました』