バウンティ・クロニクル～賞金狩りのVRMMO～

第26話 迷宮脱出

　俺とヒナウェーブは、研究所に戻り、博士を探すということで合致。そして、猫の霊であるラルメロは、いきなり眠くなったとか言い出して、俺の体に入ってしまった。全く……自由な奴だ。

　そんなわけで、来た道を引き返し、ハッチを開け、ハシゴを下ると、探すまでもなくラドリー博士が、待ち構えていた。研究所の床に足が着くと、ラドリー博士は、

「ちょっと着いてきてくれぬか」

　と言って背中を向け、歩き出す。

　博士に連れられて、案内されたのは、研究所の中心に位置する地底湖の真下。最初に、見上げたあのすっからかんだった湖である。しかし、その湖は見違えるほど変わっていた。

――多種多様な魚が優雅に泳いでいたのだ。

「凄ぇ……」

「何か……幻想的……」

水中に設置されているライトが、青色に輝く水に反射し、魚が踊る。形容するなら、水族館のプラネタリウム。そんな壮麗で心が安らかになる空間に進化していたのだった。

「お主らが鮫を倒した後、消滅していた湖の生き物が復活したんじゃよ」

やはり、原因はあの毒牙鮫だったようだ。

「じゃあ、洞窟の落とし穴は……」

ヒナウェーブが不安げに問いかける。

「ああ、元の洞窟に戻っているようじゃ。安心するといい」

「ホッ、良かったぁ……」

高所恐怖症のヒナウェーブは、安心しきった表情をしている。それは、俺も同じだった。ゲーム内とはいえ、命綱無しでのバンジージャンプは怖いに越したことはないのだから。

「ああ、そうそう。お礼と言ってはなんだが、これをやろう」

と言って、俺はラドリー博士から宝石のようなものを手渡しされた。

「何ですかこれ？」

「ワシが若い頃、洞窟で拾った石じゃ」

「へぇー」

光を透かすように、頭の高さまで持ち上げる。それは、地底湖の水のように澄んだ空色の石だった。

「それ、貰っていい？」

ヒナウェーブは目を輝かせて言う。

「うん、あげるよ」

売れば、結構な金になりそうだとは思ったが、何となくヒナウェーブに譲渡した。

「で、ラドリー博士はこれからどうするんですか？」

石をしみじみと見回すヒナウェーブを横目に、ラドリー博士に質問を投げかける。

「ワシは、死ぬまでここで研究を続けようと思うのじゃ」

「そうですか……」

「何か困ったことがあれば、いつでも来るといい」

「はい、ありがとうございます！」

その後、俺たちはラドリー博士が教えてくれたエレベーターで洞窟内と戻った。また、迷宮を彷徨う事になったのだ。

「敵も居ないし、落とし穴無くなったらただのめんどくさい迷路だな……」

「確かね……ギミックが無くなったはいいものの、抜けられる気がしないわ……」

先程の戦闘で疲れ切っていた俺とヒナウェーブは、無心で迷宮を進む。

――すると、

「ん……たぁ……よく寝たんだぜい」

ラルメロが背伸びをしつつ、俺の身体からスっと姿を現した。

「なあラルメロ……この迷路……」

「分かるぜい」

「えっ？」

「話は聞いてたぜい……着いてくるんだぜい」

尻尾を揺らしながら先導する。

――そして、十五分後。

「光だ……」

「メロちゃん優秀……！」

「ぬへへ……」

こうして、俺たちは光が差し込む出口に飛び込んだ。

――すると、

「なっ！」

そこに居たのは一人のプレイヤーだった――。