バウンティ・クロニクル～賞金狩りのVRMMO～

第25話 守護霊ラルメロ

「まさか、あんなにうまく行くとはねぇ……正直、絶対死ぬと思ってた」

「言っとくけど、それはこっちのセリフでもあるからな」

「ま、まあ……勝ちは勝ちだし、結果オーライってことで」

　湖から上がり、陸地で談笑していると、リザルトが現れる。

《シークレットクエスト　ラドリー博士の試練をクリアしました》

《ドロップアイテム　毒牙鮫の牙》

《ドロップアイテム　毒牙鮫の鱗》

《報酬　賞金３万》

　賞金３万……

　ドロップアイテムよりも、神々しい輝きを放つ、賞金に目が眩む。

　ようやく、実感が湧き、リザルトを閉じることなく、釘付けになり見つめていると、

「ねぇ……あれ何？」

「あ、え……ん？」

　ヒナウェーブが指を差す方向は、湖だった。目を細めて見てみると、不透明な動物(？)が水面に立っている。

　――すると、その動物は四足歩行で駆け出す。

「こっちに来る……」

「クエストはクリア……したんだよな？」

「そうだけど……撃ってみる？」

　フィールドに、緊張感が走る。

　敵なのかそれとも――。

「いや、ちょっとまて……あれ、もしかして猫じゃね！？」

　半透明な動物は、近づいてくるにつれて、容姿がしっかりと視認できるようになる。柔らかな耳に、丸い目、特徴的な口。まぎれもなく猫でしかない。

「でも、攻撃してくるんじゃ……」

「耳を見ればわかる。あいつは飛び込みに来てるってな」

　そう言い切れるのは、俺が家で猫を飼っているからである。

「えっ……」

　俺の胸元に飛びついてきた猫は、触れることが出来なかった。それどころが、貫通したのだ。直ぐに後ろを振り向くと、猫の姿は消えていた。

「体の中に入っていった……」

　横で見ていたヒナウェーブは目を丸くして言った。

「どういうことだよ……」

　訳の分からない状況に頭を抱えていると、

「僕はラルメロだぜい！ よろしく頼むぜい！」

　俺の体からもう一度姿を現し、割と可愛い声を猫は発した。

「よろしく……ってこの語尾、何処かで聞いた覚えが……」

「確か、シーロのNPCが言ってて、掲示板で話題になったやつね。結局、バグだったみたいで、直ぐに修正されたみたいよ」

「てことはもしかして……」

「僕の人工知能が、そのNPCと入れ替わってたんだぜい」

　なんだそりゃ。奇跡と言うべきなのか否か。

「で、この猫、結局なんなの……」

「ぬふふ……僕は守護霊だぜい？」

「ぬぉぉおおお！ マジか！」

　俺は、いきなり叫ぶ。

「なになに、急に……」

　ヒナウェーブは、呆れたように呟く。

「守護霊欄にラルメロの名前が入ってるうううぅ」

「ぬふふ……本当だぜい」

　ラルメロは得意げに言う。クソ――コイツ、あのおっさんなんかより、めちゃくちゃ可愛いじゃねぇか……。

「くぅー、触らせろッ！」

　いくら、もしゃもしゃ手を動かそうとも、触れることは出来なかった。

「僕は一度死んでるからだぜい」

　そう言われてもなお、俺は、諦めきれない。

「にゃァァァ……やっぱ、ダメか……」

「なんで一瞬猫になったのよ」

　ヒナウェーブがツッコミを入れる。

「まあいいや。これからよろしくな」

「はいだぜ！」