第20話 仮想と現実
優雅に湖を泳ぐ黒い影。それは紛れもなくサメだった。体長は、10メートル程だろうか。堅牢堅固のスライムが小さく見える程デカい。
「何が起こっておる」
博士も部屋から飛び出し、真上を見上げる。
「湖に巨大なサメがいます！」
「なんじゃと……」
目を丸くして、驚きを隠せない博士。頭のネジがぶっ飛んでない限り、みな同じ反応をするだろう。
「おい……ガラスにヒビが……」
突如、ギザギザの牙を駆使して、ガラスに噛み付いたり、突進を繰り返すサメ。流石としか言いようがないほどの爆発的な攻撃力だ。
「いかんこのままじゃ、研究所は水没する……上に逃げるんじゃ。ワシに着いてこい」
「いや博士、俺の背中に乗ってください！」
考えるよりも先に身体が動く。
「ああ、助かるのじゃ」
俺は、屈んで博士を背中に乗せた。
「こっちじゃ」
博士の指示に従い、来た方向に少し戻り、右往左往していると一つの扉の前にたどり着いた。
扉を開けると、部屋になっており鉄製のハシゴが掛かっていた。
「こ、腰が痛てぇ……」
このゲームで、人を背負ったままハシゴを登るなんて思わなかったな……。というか、初めての経験だ。
「ほらほら、登るスピードが遅くなってるよぉ！」
「ぐぬぬ……」
HPは減っていないものの、腰と肩がヒリヒリする感覚を見に覚える。クソっ……こんなとこまで再現されてんのかバウクロめ……。
まあ、俺が脳死で背負ったのが悪いんだけども。
心の中で嫌味を唱えながら、気合いで登る。すると、頂上にはパカッと開けられそうな取っ手がついていた。それを手にかけ、マンホールのような穴から地上にでる。
「ふぅ……」
少し一息を入れる。やっぱり、筋トレしなきゃなぁ。
「お疲れルア君♪」
博士を下ろした後、悪意のある笑顔でヒナウェーブは俺に声をかけた。これは、明らかに煽られている。
「それより、善意のある行動を褒めて欲しいね」
「よし、あのサメ倒すよ」
と言うとヒナウェーブが足を踏み出す。
「いや、切り替え早。じゃなくて話を聞け！」
全く……。
にしても、困ったものだ。水中に潜んでいるサメをどう倒せばいいのか想像がつかない。ましてや俺は泳げないし……ヒナウェーブの遠距離攻撃でなんとかなるとも思えない。
どうにかこっちのフィールドに引きづり出せないものか――。
「て、作戦は？」
「私が後衛で援護。ルア君は、特攻！」
「んー、あのねぇ……」
いくらなんでも、脳筋すぎて笑えてくる。まるで、食われてくださいと言われているようなものだ。
「何か言いたげな様子だけど、それしか無くない？」
「は、はい……そっすね」
急に、心臓の鼓動が加速した。どうやら俺は、緊張しているようだ。狂人でない限り、そうなるのも必然であろう。
昔、なんとかロードショーで、サメの映画を見たことがある。実際、感情は「怖いなー」くらいで心は何も動かなかった。
しかし、それが現実になるとどうだろうか。足は竦み、頭は真っ白になることだろう。
違いは、目の前に死があるかどうか。そこがターニングポイントとなっている。
今の俺は、その状態に陥っていた。下から見上げた時と、すぐ目の前に目標がいるかどうかの安全か危険かの違いだ。
「よし……行くか」
ここは仮想空間の世界。死んでも生き返れる。俺は自分自身にそう洗脳し続けた。しかし、これは現実だと脳が錯覚させてくる。
クソっ――情けねぇ。
俺は、賞金を取りにバウクロを始めたんだ。こんなところで、萎縮している訳には行かない。それに、ウキワに馬鹿にされそうだしな。
一歩二歩と湖の方へ足を遊ぶ。その間に、身体が恐怖に支配されているのが、目に見えて分かる。それと同時に、少しの自信が徐々に湧いてくる。
「ゲームは楽しむもんだよなァ！」
インベントリから刀を取り出して、心の底から叫ぶ。
――その瞬間。
巨大鮫は水面から、姿を現した。
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